ORCHARD PARK, NY – A música terminou e o Jumbotron mostrou uma mensagem especial: “Obrigado, Bills Mafia”.
Mas se você simplesmente olhasse para as arquibancadas, não haveria nenhum sinal de que a vitória desigual de 35-8 do Buffalo Bills sobre o New York Jets na semana 18 no domingo tivesse terminado há vários minutos. A maioria das filas, de cima a baixo, permaneceu repleta de torcedores em pé vivendo seus prováveis momentos finais enquanto seus gritos ecoavam pelo estádio.
A torcedora do Bills, Janet Gallo, 86, que compareceu a todos os jogos em casa, exceto três, e ficou impressionada com o dia emocionante durante o aquecimento pré-jogo, permaneceu em sua linha. Até o técnico Sean McDermott parou um momento para olhar para a multidão durante o aviso de dois minutos.
“Às vezes me sentia um pouco culpado olhando para as arquibancadas. Eu deveria estar treinando”, disse McDermott. “… Depois de marcarmos e prepararmos nossa equipe inicial, paramos um momento para olhar para as arquibancadas enquanto as pessoas cantam, Sr.
“Quer dizer, vamos lá, onde mais isso acontece na NFL, certo? Esse tipo de união, esse tipo de camaradagem, comunidade, amor pelo time e um pelo outro, e nunca esquecerei disso.
Ainda não há garantia de que esta tenha sido a última partida disputada no Highmark Stadium, área que já teve muitos nomes, mas ainda é carinhosamente conhecida como 'The Ralph'. Os Bills são o sexto colocado nos playoffs da AFC e ainda têm a improvável oportunidade de receber o número 7 do Los Angeles Chargers mais tarde.
Mas para todos os efeitos foi apenas isso. Uma despedida do estádio inaugurado em 1973 e que já recebeu inúmeros momentos e pessoas memoráveis antes de o time atravessar a rua para o novo Highmark Stadium para a temporada de 2026.
A história foi homenageada em tudo, desde os capacetes vermelhos usados pelo time e visíveis na sinalização ao redor do estádio até a diversidade de ex-jogadores apresentados no intervalo, incluindo os destaques do Hall da Fama Jim Kelly e Andre Reed. O técnico do Hall da Fama, Marv Levy, 100, gravou uma mensagem que foi reproduzida durante a cerimônia. McDermott usava um chapéu especial com um logotipo cursivo do Bills semelhante ao chapéu pelo qual Levy era famoso.
Foi reconhecido com moedas distribuídas a cada torcedor presente, assim como na primeira partida, para comemorar a presença de cada participante, além de toalhas que lembravam cartões com locais para os torcedores escreverem o número dos assentos.
Em um vídeo pós-jogo mostrando destaques do estádio ao longo dos anos em que “Iris” do Goo Goo Dolls, uma banda de Buffalo, Nova York, tocou, vários jogadores atuais do Bills permaneceram em campo uniformizados, incluindo Tre'Davious White, que estava visivelmente emocionado.
“Basta pensar nos caras que vieram antes de nós”, disse White. “… Os caras que não podem voltar atrás e aumentar seu legado, cara, você tem que pensar neles, Thurman (Thomas), Jim e Bruce (Smith), Andre, Darryl Talley, tantos, Marshawn Lynch, Kyle Williams, Lorenzo Alexander, Jerry Hughes, só para citar alguns… Mas é tudo sobre as pessoas que lançaram as bases para nós. Poderemos ir para a porta ao lado e criar memórias. Muitos caras serão capazes de fazer isso, mas esses caras não posso voltar atrás e fazer algo adicional.
O presente também foi, claro, um ponto de interesse, com o quarterback Josh Allen sendo apropriadamente o último a ser anunciado fora do túnel durante as apresentações antes do jogo.
O linebacker do Bills, Joe Andreessen, que começou principalmente como reserva no jogo, é originalmente do oeste de Nova York e era um fã do time enquanto crescia. Ele entrou para o time em 2024 depois de fazer um teste durante o minicamp de novatos. Ele ficou um pouco nervoso antes da partida, mas conseguiu colocar as coisas em perspectiva.
“Acabei de lembrar que nem deveria estar aqui”, disse Andreessen. “No ano passado, eu não deveria ter passado do campo de treinamento. Então, estar no estádio para o último jogo em casa em Highmark, quero dizer, é simplesmente especial e eu iria lá e aproveitaria cada momento.
Os fãs puderam assistir o Bills estrangular um time dos Jets que registrou vários piores recordes da NFL com seu desempenho e Allen aproveitou apenas um estalo para manter viva sua seqüência inicial em 122 jogos, mas continuou saudável devido à lesão no pé direito para a pós-temporada que começará com o Jacksonville Jaguars no domingo (13h EST, CBS). O running back James Cook solidificou o recorde de corrida de 1.621 jardas com apenas duas corridas no jogo antes de descansar durante o dia, juntando-se a OJ Simpson como o único Bills a fazê-lo.
No entanto, o dia anterior ao início da jornada dos playoffs será lembrado por um tempo.
“É só em Buffalo, só em Buffalo, você entende isso”, disse White. “É por isso que este lugar é tão especial e é por isso que muitas pessoas querem vir aqui.”
