Em Julho de 2001, um grupo de cientistas da Universidade de Poitiers deparou-se com algo que não deveria ter acontecido no meio do deserto de Jourab, no Chade. Um crânio deformado e quase intacto aparecendo na areia, restos fósseis … nosso antigo ancestral que iria explodir tudo o que pensávamos saber sobre nossas origens. Eles o chamaram de Tumay (“Life Span” na língua local Dazaga), mas a ciência registrou-o como Sahelanthropus chadensis. Este fóssil de 6 a 7 milhões de anos não é apenas o hominídeo mais antigo já encontrado, mas também um dos mais controversos.
Antes disso, a teoria predominante era a chamada “East Side Story”: a ideia de que a humanidade começou neste período, mas exclusivamente no Vale do Rift, na África Oriental, após a formação de uma barreira geológica que separava os ancestrais humanos dos chimpanzés.
Mas Toumai ficava muito longe dali, na África Central, 2.500 quilômetros a oeste do Rift. Ele também tinha uma combinação desconcertante de características: tinha o cérebro de um macaco, mas um rosto humano, mais parecido com o de ancestrais muito mais recentes.
Ele andou como nós?
Uma das características que mais distingue o macaco do ancestral humano é a bipedalidade, ou seja, a capacidade de andar ereto sobre duas pernas. E a primeira teoria indicava que Toumai era “um de nós”, com base na posição do forame magno (o buraco na base do crânio onde a coluna vertebral se encontra). Ao ser colocado para baixo e não para trás, sugeria que Toomai estava mantendo a cabeça ereta sobre um corpo ereto.
A nova análise revela três características que apontam diretamente para a postura ereta de Toumai.
No entanto, a comunidade científica logo ficou dividida. Vozes críticas como a do antropólogo Milford Wolpoff sugeriram que Sahelanthropus Poderia ser simplesmente um ancestral dos gorilas ou um macaco extinto não diretamente relacionado conosco. Os céticos simplesmente acreditavam que não havia evidências suficientes para afirmar que se tratava de um macaco.
A situação foi ainda mais complicada pelo estudo posterior de um fêmur, também encontrado em 2001 próximo ao crânio, mas que permaneceu no limbo científico por quase duas décadas. Tivemos que esperar até 2022 para finalmente publicar um estudo detalhado deste osso (e das duas ulnas do antebraço).
Comparação dos crânios, ulnas e fêmures de chimpanzés (esquerda), Sahelanthropus (centro) e Australopithecus (direita)
Mais uma vez, os resultados foram inconsistentes. Na verdade, o fêmur sugeria que Tumay poderia andar ereto, confirmando assim sua condição de ser humano; mas os ossos dos seus braços indicavam claramente que ele passava a maior parte do tempo subindo em árvores. Um explorador híbrido que caminhava mas ao mesmo tempo se recusava a sair da segurança dos galhos altos.
Hoje, Sahelanthropus chadensis Ocupa um lugar privilegiado na vitrine da paleontologia, mas a sua verdadeira natureza permanece sob escrutínio.
Finalmente a resposta
Agora, uma nova análise realizada por uma equipe de antropólogos liderada por Scott Williams, da Universidade de Nova York, acaba de fornecer a primeira evidência convincente de que Sahelanthropus chadensis Ele realmente era bípede. Um novo estudo acaba de ser publicado na revista Science Advances.
Usando tecnologia 3D e outras técnicas de análise, a equipe conseguiu identificar uma característica no fêmur de Toumai que é exclusiva dos bípedes: o tubérculo femoral, que é o ponto de fixação do maior e mais poderoso ligamento do corpo humano (o ligamento iliofemoral), que é vital para andar ereto.
Williams e sua equipe também descobriram que o Sahelanthropus tinha um fêmur relativamente longo em relação à ulna, mais uma evidência de uma postura ereta.
“Sahelanthropus chadensis Williams diz que era essencialmente um macaco bípede com cérebro do tamanho de um chimpanzé e provavelmente passava grande parte do tempo entre as árvores. Mas apesar de sua aparência, foi adaptado para uma postura bípede.
No seu estudo, os investigadores compararam ainda os ossos de Toumai com os de espécies vivas e fósseis, incluindo o Australopithecus “Lucy”, um ancestral humano encontrado no início da década de 1970 que viveu há aproximadamente quatro a dois milhões de anos.
Principais recursos
A análise revelou três características que apontam diretamente para a postura ereta de Toomai: Além da presença do referido tubérculo femoral, também descobriram uma torção natural do fêmur que ajuda as pernas a apontarem para frente, facilitando a marcha. E, por fim, a presença de nádegas, semelhantes às dos primeiros hominídeos, que conseguiam manter os quadris em posição estável, permitindo-lhes ficar em pé, andar ou correr com mais facilidade.
Depois de anos de suspeita de que se tratava de um simples ancestral gorila, a análise do ligamento mais poderoso do corpo resolve a disputa.
Williams e sua equipe também descobriram que Sahelanthropus tinha um fêmur relativamente longo em relação à ulna, mais uma evidência de uma postura ereta. Os pesquisadores observam que os macacos têm braços longos e pernas curtas, enquanto os hominídeos têm pernas relativamente longas. E embora Sahelanthropus Suas pernas eram muito mais curtas que as do homem moderno, eram mais longas que as dos macacos e estavam próximas das pernas do homem moderno. Australopithecus em termos do comprimento relativo do fêmur, sugerindo outra adaptação à marcha ereta.
“Nossa análise desses fósseis”, conclui Williams, “oferece evidências diretas de que Sahelanthropus chadensis “Ele podia andar sobre duas pernas, o que mostra que o andar ereto evoluiu cedo em nossa linhagem e a partir de um ancestral que era, no entanto, mais semelhante aos chimpanzés e bonobos de hoje”.
