KANSAS CITY, Missouri – Apesar dos Chiefs terem sido eliminados da pós-temporada da NFL na semana passada, a estrela do time Travis Kelce planeja jogar em cada um dos três últimos jogos desta temporada.
Como veterano de 13 anos, Kelce sabe que esses três jogos – domingo contra o Tennessee Titans, dia de Natal contra o Denver Broncos e a final contra o Las Vegas Raiders – podem ser o final de sua ilustre carreira.
“É apenas integridade, cara”, disse Kelce após o treino de sexta-feira. “Eu me inscrevi para ser Chief e adoro o que faço. Sei que sempre sonhei em jogar por um time da NFL desde que era criança. Voltar a isso me dá mais motivação do que você poderia precisar. É exatamente assim que você deve fazer, esteja você na corrida (dos playoffs) ou não.
“Vou garantir que esses caras saibam que estou dando a eles tudo o que tenho.”
Há um mês, Kelce disse que planeja decidir se vai se aposentar ou retornar ao Chiefs no início de março, antes do início da NFL Free Agency. Kelce, que está no último ano de contrato, disse que entende o quão difícil foi para seu irmão, o ex-centro do Philadelphia Eagles Jason Kelce, se aposentar após a temporada de 2023.
Quando questionado se já havia levado em consideração que a derrota da semana passada para o Los Angeles Chargers seria seu último jogo contra o quarterback Patrick Mahomes, seu melhor amigo no elenco, Kelce disse quatro palavras: “Cara, isso é loucura”.
Durante grande parte desta temporada, Kelce, de 36 anos, falou sobre seu futuro sozinho nesta temporada, o que fez novamente na sexta-feira.
“Acho que prefiro manter o foco nesta equipe agora”, disse Kelce. “Qualquer conversa que eu tiver com o time daqui para frente será com eles. É um momento único na minha vida. Ainda tenho três jogos. Infelizmente, ainda tenho três jogos e sei quando a temporada termina. Só estou tentando garantir que todos aqui saibam que estou focado em vencer os últimos três jogos.”
Mahomes sofreu uma ruptura no ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo no final da temporada, faltando menos de dois minutos para o final da derrota de domingo para o Chargers. No dia seguinte, Mahomes foi submetido a uma cirurgia bem-sucedida para reparar seu LCA e o LCL rompido, cirurgia realizada pelo Dr. Dan Cooper, médico-chefe do time do Dallas Cowboys.
Desde então, Kelce conversou com Mahomes, que iniciou sua reabilitação na terça-feira.
“'Esse é meu irmão. Eu sei tudo o que ele está passando”, disse Kelce sobre Mahomes. “É simplesmente decepcionante e, além disso, é uma verdadeira facada nas costas saber como a temporada terminou para (Mahomes) em nossa última esperança na última tentativa do jogo (domingo).
“É uma merda, cara, mas essa é a realidade. Temos mais três jogos para tentar nos divertir com os caras deste prédio. Além disso, Chiefs Kingdom merece que vamos lá e joguemos com todo o coração por eles.”
Kelce lidera os Chiefs em alvos (92), recepções (67), jardas (797), touchdowns (5) e recepção de primeiras descidas (42). Trey McBride (1.071) do Arizona Cardinals é o único tight end com mais jardas que Kelce.
Na temporada passada, Kelce fez o que fez quando era um jogador mais jovem: treinou em Fort Lauderdale, Flórida, com Tony Villani para recuperar um pouco da velocidade, agilidade e rapidez que sentiu ter perdido nas últimas duas temporadas. A notável melhora no atletismo permitiu que Kelce recuperasse uma característica que o tornou um dos melhores apanhadores de passes da liga: ele superou as defesas adversárias com 409 jardas após a recepção, o terceiro maior entre os tight ends.
“Achei que ele teve um ótimo ano”, disse o técnico Andy Reid sobre Kelce. “Achei que ele jogou bem, obviamente uma ótima liderança, e achei que foi até um passo acima do que ele mostrou no ano passado. Ele fez disso um ponto na entressafra e realmente se concentrou nisso, o que o colocou em ótima forma.
Se Kelce registrar 203 jardas nos últimos três jogos, ele se tornará o tight end mais velho da história da NFL a registrar 1.000 jardas em uma temporada. Mas Kelce só quer realizar essa façanha de uma certa maneira.
“No que diz respeito a vencer três jogos para os caras com quem trabalho, então sim, sem dúvida”, disse Kelce. “Você poderia lançar as bolas em um estacionamento do Walmart, cara. Inscreva-me, querido. (Se) eu tiver a oportunidade de jogar na NFL, farei isso.”
