Em uma Welsh-Ryan Arena lotada, os riscos de uma rivalidade histórica eram familiares para Northwestern.
Infelizmente para os fãs de 'Cats, também foi uma história muito familiar na noite de quarta-feira, quando os Wildcats perderam por 79-68 para o rival Illinois. Com NU sentado em 0-6 para iniciar o jogo da conferência Big Ten, a frustração com a incapacidade de Northwestern de garantir uma vitória na hora nunca foi tão grande, já que os 'Cats deixaram escapar outro jogo acirrado.
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Aqui estão três conclusões da derrota de quarta-feira.
A chave para parar os 'Cats: squeeze a tinta
O plano de jogo de Brad Underwood para o ataque liderado por Nick Martinelli da Northwestern era simples: quebrar a pintura e parar Martinelli. E funcionou.
Os dois artilheiros da Northwestern – Martinelli, com média de 23,8 pontos por jogo, e Arrinten Page, com média de 13,6 pontos por jogo – operam fundamentalmente na pintura como pós-jogadores. Embora Martinelli seja um artilheiro versátil, até mesmo seus 6,2 lances livres por jogo vêm principalmente de erros de chute que os oponentes cometem quando ele está trabalhando por dentro. Além disso, Northwestern está atirando 31,3% além do arco nesta temporada, bom para o 17º lugar no Big Ten.
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Dada a identidade ofensiva da Northwestern, Illinois espremeu a tinta, bloqueando quase toda a cobertura para Martinelli e Page. Em alguns momentos, os Illini até jogaram numa zona de 2-3, abrindo mão de praticamente tudo de fora do perímetro, mas não permitindo a penetração dos 'Cats. Martinelli e Page ficaram com 27 pontos combinados, bem abaixo da média da temporada de 37,4.
Além disso, embora parecessem bem no centro da cidade durante todo o jogo, os 'Cats dispararam apenas 36% além do arco. Quarta-feira foi certamente um dos melhores jogos do ano, mas não foi bom o suficiente para vencer – especialmente com o Illinois sempre abrindo disputas de três pontos.
Illinois é o segundo time Big Ten a realmente expor o fraco ataque de perímetro dos 'Cats'. Contra o Michigan State, os 'Cats acertaram 23% em 26 três, o maior número de tentativas de três em um único jogo do Big Ten nesta temporada.
Os 66 pontos da Northwestern naquele jogo foram o segundo menor total de pontuação em toda a temporada. A chave para parar os 'Cats é simples: elimine a ação interna, porque o ataque de perímetro deles não pode vencê-lo.
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Esta equipe não consegue se recuperar de forma consistente
Durante todo o jogo, parecia que Northwestern conseguiria uma grande defesa na ponta defensiva, mas não seria capaz de garantir o rebote defensivo que se seguiu. Illinois marcou 15 pontos de segunda chance em quatorze rebotes ofensivos, quebrando uma cansada defesa do 'Cats que repetidamente teve que defender 45 segundos de posses de tiros múltiplos em vez de 25 segundos de posses de tiros únicos.
Agora, no final do jogo, as estatísticas de rebote eram, na verdade, um tanto equilibradas. Illinois terminou com 33 rebotes contra 30 de Northwestern e 14 rebotes ofensivos contra 13 de Northwestern. No entanto, parecia que muitos dos principais rebotes de Illinois vieram em pontos cruciais do jogo, quando Northwestern mais precisava deles.
No início, os pontos de segunda chance do Illini os mantiveram no jogo. Com os 'Cats vencendo por três aos 11 minutos do primeiro tempo, três rebotes e rebotes ofensivos de Illini desencadearam uma sequência de gols de 9-3 em Illinois que interrompeu o ímpeto dos 'Cats' no primeiro tempo e colocou os Illini na frente.
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No segundo tempo, após a corrida de 10 a 0 do 'Cats liderada pelo aquecedor de Reid, Northwestern rendeu dois grandes rebotes para o Illini, dando ao Illinois duas posses adicionais. Após o segundo rebote ofensivo, Tomislav Ivisic fez uma bandeja de rebatimento, esmagando a seqüência de gols do NU.
Infelizmente para Northwestern, os fracos rebotes têm sido uma marca registrada desta equipe durante todo o ano, e o desempenho de quarta-feira ainda apresentou muitas oportunidades perdidas no vidro. Northwestern ocupa o 15º lugar no Big Ten em rebotes por jogo (33,4) e o 16º no Big Ten em rebotes permitidos por jogo (35,4). Embora os 'Cats muitas vezes saiam com uma margem de apenas 3-5, não garantir as bolas perdidas é certamente uma grande razão pela qual esta equipe sempre parece falhar após 40 minutos de luta dura.
Aquisição de Jayden Reid?
O único ponto positivo deste jogo foi a explosão de Reid no segundo tempo, que manteve os 'Cats no jogo até o final. Reid marcou 20 dos 35 pontos do Northwestern no segundo tempo e terminou o jogo com 28 – o melhor da carreira. Fora de Reid, os 'Cats acertaram 5 de 19 em três, mas Reid foi capaz de aproveitar as oportunidades de perímetro acertando 4 de 6 de longe.
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Embora Reid tenha uma média de apenas 11,9 pontos por jogo, este jogo mostra que ele pode fazer exatamente isso o homem quando a oportunidade é dada. Ao contrário dos outros guardas de Northwestern, Reid tem a habilidade de vencer na maioria dos confrontos um-a-um fora do drible e é decente como um arremessador fora do drible.
Embora a porcentagem de arremessos de Reid de 39,3% seja bastante baixa nesta temporada, isso reflete um pouco o alto número de chutes ruins que ele acaba fazendo contra defesas auxiliares mais tradicionais. Embora os 60% de arremessos de Reid contra o Illini se devessem em grande parte a um golpe certeiro, Reid foi capaz de fazer arremessos melhores em oportunidades de perímetro mais isoladas, algo que nenhum outro guarda Wildcat poderia fazer de forma consistente.
Ainda assim, dado o aquecimento de Reid no segundo tempo, Collins poderia ter feito mais para envolver Martinelli e Page em uma jogada de dois homens com Reid. Quando a defesa está totalmente comprometida em eliminar entradas de postes e Reid está claramente quente por fora, Northwestern pode querer tentar envolver Reid em um pick-and-roll alto para que ele e Martinelli possam descer ou Reid possa obter olhares mais abertos de três.
No final das contas, Reid terminou o jogo com apenas três assistências. Se suas habilidades de passe forem usadas de forma mais eficaz junto com sua habilidade de chute, o ataque dos Wildcats provavelmente terá ainda mais sucesso.
