ÓÀs vésperas de uma nova temporada da Copa dos Campeões, vale lembrar quando e onde tudo começou. A resposta está há trinta anos, nas margens do Mar Negro, onde o Farul Constanta da Roménia recebeu o poderoso Toulouse de França no jogo de abertura da antiga Taça Heineken, a 31 de Outubro de 1995.
Digamos apenas que eram tempos diferentes. A partida foi disputada na terça-feira e, embora houvesse 3.000 espectadores, as testemunhas oculares se concentraram no grande número de seguranças com cães alsacianos latindo e tensos nas coleiras. Toulouse, com uma série de internacionais, incluindo Émile Ntamack e Thomas Castaignède, registrou oito tentativas e venceu por 54-10.
Apenas um representante dos meios de comunicação britânicos – o falecido e grande Terry Godwin – esteve presente, enquanto o árbitro galês, Robert Davies, recordou ter-se deparado com inúmeras carroças puxadas por burros durante a viagem de cinco horas em miniautocarro de regresso a Bucareste. “De vez em quando, uma cortina de carrinho se abria e uma criança apontava uma tocha em nossa direção”, disse Davies posteriormente ao Western Mail.
O evento noturno também revelou-se uma revelação. Enquanto Toulouse teve que correr para pegar um voo fretado para casa, o grupo restante de cinco homens de árbitros e representantes do torneio foi levado e entretido por dançarinos, mágicos e cantores em uma boate pouco povoada. “A certa altura, várias 'damas da noite' apareceram, mas, como disseram nos jornais, pedimos desculpas e fomos embora”, diz Davies.
De pequenas bolotas e outras coisas. Foi certamente o início de uma nova era atraente para o futebol europeu de clubes. Nessa primeira temporada – o Toulouse sagrou-se merecidamente campeão – Inglaterra e Escócia não estiveram representadas, tendo recusado participar por vários motivos. No entanto, ambos estiveram envolvidos no ano seguinte, quando Brive, cheio de força e velocidade e capitaneado por Alain Penaud, pai de Damian, destruiu o Leicester na final em Cardiff.
É apenas uma de um caleidoscópio de memórias marcantes de um torneio que, no seu melhor, tinha tudo. Alguns dos combates transfronteiriços nos primeiros anos foram terrivelmente intensos, principalmente quando Pontypridd enfrentou o já mencionado Brive em 1997, em uma partida mal-humorada que viu um jogador de ambos os lados ser expulso após uma briga em massa. A negatividade irrompeu novamente naquela noite no Bar Le Toulzac, em meio a cenas do velho oeste com cadeiras voadoras e punhos.
Mas entre as coisas bestiais também havia muita beleza. Quatro dos eventos desportivos mais emocionantes que o seu correspondente alguma vez participou envolveram Munster em várias fases da sua busca pelo Santo Graal Europeu. Combine a vitória de tirar o fôlego por 31-25 na semifinal sobre o Toulouse em um dia sufocante no Stade Chaban-Delmas em Bordeaux em 2000, a 'partida milagrosa' contra o Gloucester em Limerick em 2003, a quase inacreditável vitória por 37-32 na semifinal para o Wasps em Dublin na temporada seguinte e a semifinal por 30-6 sobre o Leinster em 2006 e a contribuição de Munster em A história europeia não pode ser esquecida.
O melhor time de todos os tempos a levantar o troféu? Provavelmente uma decisão dividida entre a brilhante equipe de Toulon, que conquistou títulos consecutivos em 2013 e 2014, e o moderno rolo compressor do Toulouse, com Antoine Dupont no volante. Para pura emoção, você também tem que agradecer ao Leicester, Leinster e Exeter Chiefs por vencer jogos finais extraordinariamente animados em 2001, 2011 e 2020, respectivamente.
Mas talvez o que realmente levou o torneio ao próximo nível foram as excentricidades dramáticas – algumas delas mais do que bizarras – que entraram no folclore do rugby. Considere, por exemplo, o drop goal desviado de Elton Moncrieff por um jogador do Llanelli, que deu ao Gloucester uma vitória por 28-27 no grupo em 2001. “Se um drop goal atinge alguém na bunda e salta sobre ele, como você se culpa?” O frustrado treinador de Llanelli, Gareth Jenkins, suspirou depois.
O Breakdown também esteve presente no início daquela temporada, quando Richard Birkett, do Wasps, que saltou para tentar interceptar a tentativa de pênalti de longa distância de Diego Domínguez em Loftus Road, acidentalmente acertou a bola por cima da trave para ajudar o Stade Français a vencer por três pontos.
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Então – sobre Scott McTominay – houve o chute de Geordan Murphy para o Leicester contra o Swansea, que por pouco não conseguiu agradar ao público em Welford Road em 2001. Sem mencionar o chute de Tim Stimpson de outro código postal ricocheteou na trave e postou a 60 jardas para vencer os Tigers na semifinal no Nottingham's City Ground em 2002, novamente às custas de Llanelli.
Do Bloodgate ao 'Hand of Back' e à emocionante disputa de pênaltis em Cardiff em 2009, não houve outro torneio como este durante anos. É uma pena, então, que o seu apelo corra o risco de de alguma forma diminuir à medida que entra na sua quarta década. Quer se trate da mudança de formato – seis grupos de quatro equipas com dois “perdedores mais rápidos” no segundo lugar significaram que cada ponto realmente importava e empataram todos os jogos – ou a familiaridade ou os detalhes da classificação que deram a certas equipas uma vantagem crucial em casa, as fases de grupos não tiveram a mesma emoção.
Também seria bom se estivesse envolvido um número mais amplo de países europeus. Além das seleções sul-africanas e do Leão Negro da Geórgia na Challenge Cup, são os mesmos velhos suspeitos das Seis Nações. Nem Espanha, nem Portugal, nem Bélgica e – actualmente – também não há aspirantes romenos corajosos. O rugby de clubes na Europa percorreu um longo caminho em alguns aspectos, mas – convenhamos – nem tanto noutros.
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