Tudo o que a McLaren teme à medida que a decisão do título de F1 se aproxima

“Estou um pouco decepcionado”, disse Lando Norris depois de ficar 0,201 abaixo da pole position para o Grande Prêmio de Abu Dhabi de Fórmula 1 – uma posição no grid que teoricamente lhe teria permitido ditar o curso de uma corrida em que ele só precisa terminar em terceiro para conquistar o campeonato mundial.

“Simplesmente não fomos rápidos o suficiente hoje”, acrescentou. “Dadas as maiores cargas de combustível em que estávamos trabalhando esta manhã, não encontramos tanto tempo quanto deveríamos.”

Como mostra a nossa análise das últimas eliminatórias dos candidatos ao título, Max Verstappen não só sofreu golpes cruciais nos dois primeiros setores, mas também manteve a liderança no setor final, onde o MCL39 da McLaren tinha sido o carro mais forte até aquele momento. O curto reboque que ele recebeu do companheiro de equipe Yuki Tsunoda durante seu voo para a Curva 9 durante seu primeiro vôo acabou se revelando irrelevante.

“Não resta muito – é o mais rápido que pode acontecer”, disse o companheiro de equipe de Norris, Oscar Piastri, que terminou em terceiro lugar.

Com os candidatos ao título a ocupar os três primeiros lugares da grelha, o panorama do campeonato está delicadamente equilibrado – e não há garantia de que a corrida decorrerá de acordo com a ordem de ritmo definida na qualificação. Portanto, há muito com que a McLaren se preocupar, embora Norris tenha uma vantagem de doze pontos sobre Verstappen na corrida pelo título.

Turno 1 omnishambles

O pior cenário da McLaren é uma Curva 1 catastrófica, na qual um ou mais pilotos conhecem outro concorrente – ou uns aos outros – muito bem. A ausência de oportunidades de ultrapassagem no circuito de Yas Marina aumenta a chance de contato na primeira curva, enquanto surgem discussões sobre a posição do circuito.

Esta possibilidade é aumentada pelas agendas dentro do grupo dirigente. Das permutações que dão a Verstappen o seu quinto campeonato mundial, a mais provável envolve a sua vitória, com Norris terminando em quarto ou menos. Todo o resto exige que os pilotos da McLaren terminem muito mais abaixo na ordem ou não marquem nenhum ponto.

Sem querer agitar alguns dos elementos mais desagradáveis ​​da comunidade de fãs, isto exigirá alguns subterfúgios por parte de Verstappen – táticas que ele provou ser bastante capaz no passado.

Da melhor posição no grid, ele tem habilidade e largura de banda mental para tornar a primeira curva muito mais desafiadora para Norris e Piastri. Não há necessidade de ele fazer o tipo de tentativa desesperada para ganhar posição na pista que caracterizou a corrida do ano passado aqui, onde já tinha o campeonato no bolso.

Da mesma forma, os pilotos da McLaren mostraram que podem se encontrar na primeira volta, como durante a corrida sprint do GP dos Estados Unidos e do GP de Cingapura. Na mitigação, ambos os incidentes envolveram terceiros, mas há um grande número destes incidentes directamente atrás de Norris e Piastri em Abu Dhabi.

Em termos de ritmo, a Mercedes de George Russell em quarto lugar e a Ferrari de Charles Leclerc em quinto não conseguem igualar os carros que temos à nossa frente. É certo que Russell liderou o segundo segmento da qualificação, mas isso aconteceu porque os protagonistas do campeonato rodavam com pneus macios usados ​​para guardar dois novos conjuntos para o Q3.

Para Russell e Leclerc, ganhar uma posição na pista na primeira curva seria um passo em direção a um potencial pódio, algo que ambos desejam.

George Russell, Mercedes

Foto: Guido De Bortoli / LAT Images via Getty Images

“Vou tratá-lo como qualquer outra raça”, disse Russell. “Se houver uma oportunidade e se houver uma lacuna… se esta fosse a primeira corrida da temporada, eu não gostaria de fazer nada imprudente, mas não vou deixar nenhuma oportunidade na mesa. Também quero terminar no pódio.”

“Também quero terminar a temporada em alta e tenho que ser honesto: não vou dormir melhor ou pior, independentemente de quem ganhar o campeonato.

2016 tudo de novo

De que outra forma Verstappen poderia criar as dificuldades que os pilotos da McLaren enfrentam? Outro cenário muito discutido é uma repetição das táticas usadas por Lewis Hamilton em 2016, quando chegou à decisão do campeonato em Abu Dhabi 12 pontos atrás do companheiro de equipe da Mercedes, Nico Rosberg – coincidentemente a mesma margem pela qual Norris lidera Verstappen.

Hamilton, portanto, também teve que vencer com Rosberg em quarto ou menos. Ele se classificou na pole e liderou na largada – Rosberg foi extremamente cauteloso na Curva 1 – após o que Hamilton fez o máximo para apoiar seu companheiro de equipe na perseguição durante toda a corrida.

Se Verstappen empregar táticas semelhantes, ele não receberá mensagens de rádio cada vez mais ansiosas do pit wall perguntando por que ele está subitamente dois segundos atrás do ritmo absoluto. Mas há muitas outras variáveis ​​que dificultam a utilização destas tácticas – que, como se recordarão, não tiveram sucesso de qualquer maneira.

Lewis Hamilton, Mercedes F1 W07 Hybrid, lidera Nico Rosberg, Mercedes F1 W07 Hybrid

Foto por: Steve Etherington / Motorsport Images

Em 2016, a Mercedes teve uma vantagem de ritmo impressionante sobre o pelotão perseguidor, dando a Hamilton menos a perder ao apoiar o pelotão. Esse não é bem o caso agora. O circuito também foi alterado, com uma entrada suavemente curvada na Curva 9 com curvatura positiva substituída por uma série complicada de curvas stop-start.

Outro fator nesse cenário é a sensibilidade dos pneus Pirelli, que hoje são muito mais resistentes à degradação térmica do que em 2016.

“Também era um layout diferente”, disse Verstappen quando questionado se consideraria espelhar a estratégia de Hamilton para 2016.

“Sinto que você está sendo arrastado muito mais pela volta agora, então provavelmente não é tão fácil fazer algo assim. Os carros também são completamente diferentes do que eram naquela época.”

“Senti que era muito mais fácil dar ré porque os pneus superaqueciam muito quando você chegava perto. Lembro-me que mesmo em 2016, em algumas eliminatórias, no Setor 1 você não conseguia dar tudo de si para manter os pneus vivos no último setor.”

“Então, sim, tempos muito diferentes. Espero que a corrida não seja fácil, mas espero que não seja minha culpa…”

Lando Norris, McLaren

Foto por: Erik Junius

Colapso estratégico

Há outro fator complicador: a gama de estratégias possíveis. Ao contrário de muitas corridas anteriores desta temporada, a paragem única não foi completamente definida.

Isso porque Yas Marina é um dos circuitos menos aderentes do calendário e a natureza do traçado carrega os eixos dianteiro e traseiro de forma diferente. O grande número de eventos de tração – quer isolados nas secções pára-arranca, quer combinados com direção/travagem nas curvas fluidas – coloca os pneus traseiros em risco de stress térmico.

Para proteger os pneus traseiros, as equipes aplicam mais subviragem em seus acertos, mas para Yas isso agrava a pressão no pneu dianteiro direito. Se for demais, a banda de rodagem começa a rachar, criando uma fase granulada, que aumenta a subviragem. Tentar compensar isso causando derrapagem na traseira para ajudar o carro a virar aumenta a carga térmica nos pneus: essencialmente um ciclo fatal.

O potencial para granulação dianteira direita foi um tópico de discussão durante o fim de semana, mas sua extensão provável permanece incerta – em parte porque tão pouco foi rodado com pneus duros, já que algumas equipes os reservam para a corrida, mas principalmente porque o circuito está evoluindo à medida que mais borracha é fornecida pelas categorias de apoio, duas das quais também rodam com pneus Pirelli.

Mudanças no clima e nas condições da pista podem alterar sutilmente o equilíbrio do desempenho, como na qualificação, onde uma mudança de asa combinada com uma temperatura de pista mais baixa e uma superfície mais desenvolvida permitiu que Verstappen encontrasse mais ritmo onde a McLaren não conseguia.

Oscar Piastri, McLaren

Foto por: Steven Tee / LAT Images via Getty Images

Mais importante ainda, aumenta a incerteza quando se consideram as permutações estratégicas antes da corrida. Se se tornasse uma parada de duas paradas, seja devido ao desgaste dos pneus ou a um incidente que exigisse a implantação de um safety car, aumentaria os perigos enfrentados pelo pit wall da McLaren – especialmente se Verstappen tentasse controlar o ritmo da corrida em vez de se afastar.

Independentemente da avaliação realizada esta semana, os acontecimentos no Qatar terão abalado a confiança da McLaren na qualidade da tomada de decisões à medida que a corrida evolui.

Como disse Verstappen sobre estratégia: “Você pode falar sobre isso por uma hora, duas horas e normalmente depois de uma volta você joga no lixo”.

“Oscar, Lando é mais rápido que você…”

Antes da final do campeonato, a McLaren se preparou para a possível necessidade de pedir a Piastri para ocupar o lugar do companheiro de equipe. Afirmou que só o fará se as circunstâncias da altura significarem que Piastri já não é um factor importante na corrida pelo título de pilotos.

Isso seria análogo ao final da temporada de 2007, onde a Ferrari realizou a última rodada de pit stops para permitir que Kimi Raikkonen assumisse a liderança, à frente do companheiro de equipe Felipe Massa. Um ano depois, Raikkonen retribuiu o favor para permitir a vitória de Massa, embora os acontecimentos da rodada final tenham feito Massa perder o título por um ponto.

Qualquer cenário com ordens de equipe não funcionaria bem nas arquibancadas, mas a McLaren terá que aprender a conviver com isso. Como o CEO Zak Brown disse mais de uma vez, a sua prioridade é reter ambos os pilotos a longo prazo, o que significa manter Piastri feliz.

Por sua vez, Piastri é inteligente o suficiente para não explodir a dinâmica interna da equipe, mesmo que ele ou elementos de sua equipe se inclinem para a narrativa de que a McLaren favorece Norris. É melhor ser um bom jogador de equipa do que tornar-se um inimigo interior e ser tratado como tal, como Alonso em 2007.

Piastri está com apenas duas temporadas de carreira na F1 e já provou que é rápido o suficiente para vencer o campeonato mundial. Se ele sentir que não está tendo as oportunidades que merece, poderá continuar por mais uma temporada enquanto explora suas opções em outro lugar.

“Não sei”, disse ele quando questionado sobre o que esperaria de Norris se o ajudasse a conquistar o título. “Um aperto de mão provavelmente seria bom. Não sei. Não… ainda não sei o que exatamente se espera de mim. Não sei.”

“Mas até que Lando ou Max cruzem a linha antes de mim, ainda tenho uma chance de ganhar o título. Então, sim, veremos como será a corrida.”

Queremos ouvir de você!

– A equipe Autosport.com