Entre as falésias e o mar em Jan Juc, na Costa do Surf de Victoria, investigadores vasculham a plataforma costeira em busca de evidências de vida há 25 milhões de anos, enquanto os banhistas deleitam-se na areia e surfam nas proximidades.
“Você poderia estar lá descobrindo um fóssil que poderia mudar nossa compreensão da evolução da vida na Terra. E compartilhá-lo com uma família que acabou de passar o dia na praia”, diz o Dr. Erich Fitzgerald, curador sênior de paleontologia de vertebrados no Museums Victoria Research Institute.
À medida que as poderosas ondas do Oceano Antártico erodem a superfície rochosa e movem enormes rochas, um novo fragmento de osso de baleia, ou um dente de tubarão danificado, poderá ser revelado: restos do Oligoceno, um momento crucial na história do planeta e na história evolutiva das baleias.
Para Fitzgerald, o lugar é “como um ímã” e cada visita oferece a tentadora possibilidade de novas descobertas.
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Os fósseis de Jan Juc revelaram a existência de baleias de barbatanas com dentes minúsculos, como Janjucetus dulardigolfinhos primitivos com mandíbulas longas e estreitas e pinguins “bastante grandes” com mais de um metro de altura, todos provavelmente predados por um grande tubarão pré-histórico chamado Carcharocles angustidensancestral do terrível megalodonte.
A caça de fósseis é frequentemente associada ao outback, lugares como Winton, “a capital dos dinossauros da Austrália”, no centro-oeste de Queensland, a 15 horas de carro de Brisbane. Mas iniciantes, entusiastas e especialistas podem viajar milhões de anos no passado com apenas uma curta viagem de um dia saindo de Melbourne.
“Você pode encontrar fósseis de quase todos os períodos geológicos em Victoria… se souber onde procurar”, diz o paleontólogo Professor John Long, que começou a procurar espécimes no estado aos sete anos de idade.
“Victoria é um estado pequeno, mas tem o cinturão de montanhas, a Grande Cordilheira Divisória, que passa por ele e ao seu redor. E porque passou por muitas convulsões geológicas ao longo de milhões de anos, tem uma exposição muito boa de quase toda a escala de tempo geológico, do Cambriano ao recente.
Os fósseis estão “por toda parte”
O estado possui um registro fóssil histórico. O primeiro espécime de dinossauro conhecido na Austrália, a garra de um pequeno carnívoro do período Cretáceo, foi encontrado em 1903 perto da cidade costeira de Inverloch pelo geólogo William Hamilton Ferguson, que procurava carvão. As descobertas locais incluem alguns dos exemplos mais antigos de plantas terrestres, exemplos extraordinários de organismos marinhos extintos chamados graptólitos, peixes primitivos do Devoniano e dinossauros polares mundialmente famosos.
Um exemplo mais recente foi a descoberta de pegadas fossilizadas de cerca de 354 milhões de anos (a evidência mais antiga de amniotas, os ancestrais dos répteis, aves e mamíferos) pelos habitantes locais Craig Eury e John Eason, nas margens do rio Broken, perto de Mansfield, 200 quilómetros a nordeste de Melbourne.
Seu interesse foi despertado há muitos anos, quando Long deu uma palestra na biblioteca local e depois levou um grupo entusiasmado para conhecer alguns locais locais. “Encontramos placas de antigos placodermes blindados. Mostrei a eles como era fácil encontrar coisas, uma vez que você sabia o que estava procurando. Desde então, eles têm saído por conta própria e vasculhado toda a bacia, encontrando mais material.”
Fósseis importantes são descobertos todos os anos, diz Sally Hurst, paleontóloga e arqueóloga por trás do Found a Fossil, que oferece conselhos para pessoas que descobriram um fóssil ou artefato e não sabem o que fazer a seguir.
“Você pode encontrá-los na praia. Você pode dar um passeio na floresta e potencialmente encontrar algo. Eles estão por toda parte e, na maioria das vezes, não são encontrados pelos cientistas, mas pelo público em geral”, diz ele.
Os dinossauros podem ser a primeira coisa que vem à mente, mas os fósseis podem ser qualquer ser vivo de uma era geológica passada: plantas, bactérias ou animais que morreram e depois foram mineralizados.
Encontrá-los pode exigir um pouco de prática, diz ele. É uma boa ideia visitar primeiro o museu para saber o que procura e ficar atento às texturas interessantes que parecem diferentes da rocha.
Mas existem algumas regras básicas. Nenhuma ferramenta é permitida, pois normalmente é proibido cavar sem permissão. E se encontrar algo de interesse, tire uma foto, coloque um pino GPS e entre em contato com o museu ou Encontre um Fóssil. É melhor incluir algo na foto para fins de escala, diz Hurst: pode ser uma régua, uma moeda, um lápis ou até mesmo uma banana.
Se você vir uma escavação acontecendo, diz Hurst, vá dizer olá.
“Os paleontólogos são um grupo muito amigável. Estamos sempre dispostos a responder perguntas.”
Confiando no público
Ben Francischelli, um paleontólogo, pode ser frequentemente encontrado com o seu equipamento de mergulho na praia de Beaumaris, 20 minutos a sul do centro da cidade de Melbourne.
A praia à beira da baía, com as suas “belas falésias ocres”, é um dos sítios fósseis urbanos mais importantes da Austrália, diz ele, um tesouro de fósseis marinhos e terrestres de 5 a 6 milhões de anos atrás.
É melhor visitar na maré baixa e quando os ventos estão fracos, diz ele, e ter cuidado com as falésias, que costumam desabar. É adequado para caçadores de fósseis pela primeira vez, que podem avistar um ouriço-do-mar ou um dente de tubarão na areia. “Tudo que você precisa são seus olhos”, diz ele.
Francischelli prefere vasculhar o fundo do mar, tomando cuidado para não incomodar os habitantes locais, como o polvo de anéis azuis ou as arraias gigantes. “Minha coisa favorita a fazer é prender a respiração e afundar, e depois andar por aí como um homem da lua em busca de fósseis.”
As descobertas locais podem ser vistas em exibição ao lado do Museu Pré-histórico de Bayside, localizado na esquadra de iates.
Aqueles que estão em busca de dinossauros devem seguir para o leste ao longo da Bass Coast até um trecho de 40 km de costa entre San Remo e Inverloch.
Lesley Kool é coordenadora de longa data de um projeto chamado Dinosaur Dreaming. Em 30 anos de prospecção no local, cientistas e voluntários descobriram uma diversidade de dinossauros do Cretáceo (pequenos e rápidos herbívoros chamados ornitópodes, anquilossauros, terópodes carnívoros, juntamente com plesiossauros de água doce e pterossauros voadores), juntamente com os primeiros mamíferos (incluindo um minúsculo monotremado chamado Teinolofos trusleri) e o monstro anfíbio Koolasuchus cleelanditodos vivendo no que era então um ambiente polar.
Naquela época, há 125 milhões de anos, a costa era um vasto vale entre a Austrália e a Antártica, e muito mais ao sul, diz ele. “Na verdade, você poderia ter caminhado da costa sul da Austrália até a Antártida, (embora) tivesse que cruzar alguns rios.”
O Centro Ambiental Bunurong organiza visitas guiadas a sítios fósseis locais durante as férias escolares, mas como o local faz parte do Parque Marinho e Costeiro de Yallock-Bulluk, os achados só podem ser recolhidos por alguém com autorização. Quem quiser participar de uma escavação pode registrar seu interesse no projeto Dinosaur Dreaming.
“Realmente confiamos que o público fará a coisa certa e nos informará quando algo realmente significativo for encontrado”, diz Fitzgerald. “Isso nos permite entrar em ação…coletando esses fósseis, guardando-os para a ciência, mas também permitindo-nos salvá-los para que todos possam apreciá-los e aprender com eles.” Os descobridores são reconhecidos no registro do acervo do museu.
“Encontrar fósseis e aprender sobre o nosso profundo passado pré-histórico deve ser uma das atividades mais gratificantes e enriquecedoras”, diz Fitzgerald. É “95% caminhar e olhar”, diz ele, o que “força você a parar e apenas prestar atenção ao que está ao seu redor.
“Isso realmente abre você para todo um mundo de iluminação e descoberta sobre a natureza e, de fato, sobre o nosso lugar no universo.”
