Embora não deva ser surpresa para nenhum fã de MMA o motivo pelo qual a lenda da ação Justin Gaethje é apelidado de “O Destaque”, depois de quatorze caminhadas inesquecíveis até o octógono nos últimos oito anos como ex-campeão interino dos leves do UFC e campeão do BMF, as origens do nome remontam a 2011.
Gaethje, que estava a apenas dois meses de completar uma corrida All-American da Divisão I como lutador na University of Northern Colorado, era um jovem de 21 anos pronto para sua estreia profissional no MMA contra o futuro Bellator MMA e veterano do UFC Kevin Croom no Ring of Fire 41 em Broomfield, Colorado.
“Eu só tinha lutado (antes) e nunca havia levado um soco ou soco na minha vida”, disse Gaethje à CBS Sports na terça-feira. “Eu peguei (Croom) e (Quinton) 'Rampage' (Jackson) deu um tapa nele. Ele dormiu por dez minutos e se irritou. Odeio contar essa história porque é constrangedor para ele, mas se ele pudesse apertar um botão e mudar de lado comigo, ele definitivamente o faria.”
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Gaethje, que levou apenas 61 segundos para finalizar Croom com um soco no rosto, foi eleito “O Destaque” naquela noite pelo promotor do evento. E quase 15 anos depois, enquanto Gaethje (26-5), de 37 anos, se prepara para sua última corrida em um indescritível campeonato completo do UFC Quando ele enfrenta Paddy Pimblett (23-3) pelo título interino de 155 libras no sábado, na luta principal do UFC 324, em Las Vegas, nem sua mentalidade nem sua capacidade de criar momentos violentos e virais mudaram.
“Espero fazer Paddy se mijar na frente de milhões de pessoas no sábado”, disse Gaethje.
Criado em Safford, Arizona, a carreira de lutador de Gaethje foi tão única quanto qualquer outra na era moderna do esporte.
Mesmo antes de se desenvolver totalmente do ponto de vista de habilidade e técnica como lutador profissional, ele encontrou o sucesso (e lentamente construiu seu nome entre os fãs mais dedicados) simplesmente derrotando seus oponentes em uma briga após a outra. Em sua décima primeira luta profissional, conquistou o primeiro título dos leves da World Series of Fighting (que mais tarde se tornaria PFL) e defendeu cinco títulos inesquecíveis.
Em 2017, Gaethje trouxe seu recorde de 18-0 para o UFC na luta principal da final do “The Ultimate Fighter: Redemption” em Las Vegas contra o veterano dos leves Michael Johnson. O resultado foram quase 10 minutos de carnificina, culminando em mudanças de ímpeto tão frenéticas e dramáticas que mais parecia uma cena de filme “Rocky” do que uma luta típica do UFC.
Gaethje, que se recuperou duas vezes de quase inconsciência, se reuniu para parar Johnson no final do segundo round e consolidou sua estreia icônica no UFC ao acertar seu salto mortal patenteado no topo da parede do octógono.
“Para mim, pessoalmente, acho que Michael Johnson foi minha (luta) favorita”, disse Gaethje. “Ele estava em 5º lugar na época e foi a primeira vez que entrei no UFC e lutei diante de uma multidão como aquela. Provar que era o melhor do mundo e o top cinco do mundo foi uma grande honra para mim e algo do qual não me afastei.
Gaethje não apenas provou que pertencia, apesar de um estilo de luta que parecia tudo menos sustentável no longo prazo, mas a vitória também deu início a uma série insana de lutas consistentemente excelentes que deixaram muitos fãs e críticos debatendo a mesma questão: é demais declarar que Justin Gaethje é o maior lutador de ação da história do MMA, se não de todos os esportes de combate?
“Não, não é (muito)”, disse o presidente e CEO do UFC, Dana White, à CBS Sports na quarta-feira. “(Gaethje) nunca tem uma briga ruim. O garoto é sempre emocionante e cheio de ação.”
Ser emocionante geralmente só leva você até certo ponto no UFC, especialmente quando se trata de competições de elite. E mesmo que o nome de Gaethje ainda estivesse vibrando com a brutalidade da luta contra Johnson, ele aprenderia uma lição humilhante em suas próximas duas lutas, quando 'The Highlight' finalmente conheceu duas lendas dos leves, Eddie Alvarez e Dustin Poirier, ambos os quais foram capazes de resistir ao ataque inflexível de Gaethje sem desistir.
“Quando eu era jovem e ainda não tinha perdido, tudo o que disse foi que iria derrotar esses caras e tentar matá-los. Eles nunca foram capazes de resistir à minha pressão”, disse Gaethje. “Aí comecei a lutar contra os melhores caras do mundo e tive que perceber que precisava usar diferentes variáveis para vencer.”
Embora as lutas consecutivas de Gaethje contra Alvarez e Poirier apenas continuassem sua seqüência de produção de candidatos à luta do ano, ele perdeu ambas as lutas por paralisações finais brutais devido ao acúmulo de danos que sofreu. As consequências levariam a uma virada na carreira de Gaethje depois que uma série de conversas com o técnico de longa data Trevor Wittman forçou Gaethje a entender que lutar com inteligência e evitar erros era tão importante quanto agressividade e atitude.
Gaethje, que teve o cuidado de enfatizar que concordou em mudar de tática, mas não sua mentalidade de ação, imediatamente teve uma sequência de quatro vitórias consecutivas com nocautes que culminou no desmantelamento de Tony Ferguson em 2020 no UFC 249, onde Gaethje quebrou a sequência de 12 vitórias consecutivas de seu oponente e conquistou o título interino dos leves.
“Justin cresceu muito como lutador. Ele ficou cada vez mais inteligente”, disse Wittman às câmeras do “UFC Countdown” durante uma recente visita à sua academia ONX Sports, no Colorado. “Quando seu objetivo era 'quero ser o lutador mais emocionante do mundo', ele vivia de acordo com isso. Então ele queria uma disputa de título e tivemos que nos adaptar a qual era seu objetivo. Cada vez que perguntei a ele sobre seu objetivo, ele disse: 'Quero ser campeão, mas quero ter certeza de que, se alguém pagar por um evento, ele ou ela se lembrará da minha luta.'”
Mas embora Gaethje tenha conseguido se tornar um lutador de elite sem comprometer seu espírito bárbaro, ele não deveria escalar o obstáculo final para se tornar um campeão de pleno direito do UFC. Gaethje lutaria duas vezes pelo título dos leves, sucumbindo às finalizações duas vezes em derrotas decepcionantes para Khabib Nurmagomedov em 2020 e para Charles Oliveira pelo título vago em 2022.
Gaethje, que se recuperaria em 2023 vingando a derrota para Poirier com uma vitória por nocaute no UFC 291 para conquistar o título simbólico do BMF, ainda acredita que sua carreira infalível no Hall da Fama permanece incompleta sem um título dos leves e é por isso que ele está embarcando nesta última corrida.
“Obviamente, preciso ter esse (título) em meu corpo (de trabalho)”, disse Gaethje. “Quero ser o melhor do mundo e provar que sou o melhor do mundo. As pessoas têm que entender o quão louco esse esporte é. É o esporte mais intrigante do mundo porque tudo pode acontecer a qualquer momento. Se um time (de futebol) está vencendo por 42-10, não há chance do (outro) time voltar. Mas quando eu estava vencendo por 4-0 (em rodadas) contra Tony Ferguson, ainda havia uma chance de ele me nocautear.”
Mesmo que Gaethje entre na luta de Pimblett com uma sequência um tanto rejuvenescida, tendo vencido três de suas últimas quatro (incluindo duas decisões difíceis contra o contendor Rafael Fiziev), foi a única derrota durante esse período – um nocaute com um soco de Max Holloway faltando um segundo para o final do quinto round de sua luta pelo título BMF no UFC 300 em 2024 – que provou ser seu verdadeiro “Bem-vindo ao concurso”. Momento de humilhação do UFC, apesar de ter treze lutas no currículo.
É por isso que Gaethje não fez nada além de mostrar respeito antes do UFC 324 pelo perigo que seu oponente representa após não ter feito o mesmo na jaula contra Holloway.
“Essa é a primeira vez que abordei este jogo porque é apenas para diversão”, disse Gaethje. “Eu amo o que faço e só queria sair e lutar em vez de entender o quão perigoso é o que estou fazendo. Sempre me convenci de que eles vão me matar e sempre estive pronto para matá-los, e essa não era minha mentalidade naquela luta. Esse foi um momento de 'venha a Jesus' que é melhor levar isso a sério, especialmente porque são as consequências mais graves que sofri.
“Foi a única vez que perdi a consciência e sei o quanto isso foi prejudicial para minha família. Nunca mais quero que eles passem por isso novamente.”
Embora Wittman tenha dito publicamente que Gaethje se aposentará se perder para Pimblett, essas são palavras que Gaethje disse que nunca saíram de sua boca e atualmente não fazem parte de seus planos. Depois de ser um azarão nas apostas em 10 de suas 14 lutas no UFC, Gaethje assume esse papel novamente contra Pimblett e acredita que não apenas recuperará o título interino no sábado, mas também o preparará para uma luta na Casa Branca em junho contra o campeão absoluto Ilia Topuria ou o vencedor da revanche do título BMF em 7 de março entre dois lutadores que o derrotaram anteriormente: Holloway e Oliveira.
“Estou feliz por ser o azarão e estou feliz por lutar contra alguém que está tão confiante e tem tanto ímpeto por trás dele, porque uma coisa que você precisa entender neste jogo é: não me importa o quão confiante você esteja, é melhor você ser perfeito”, disse Gaethje. “E ele vai cometer erros e eu vou aproveitar os erros dele. Já disse isso antes, mas não pretendo continuar vivo depois da noite de sábado. Tenho que dizer a mim mesmo que ele vai me matar para que eu possa ir para o meu lugar mais original.”
“Adoro a pressão, adoro os momentos e adoro a adrenalina – é a melhor droga do mundo.”
