LAS VEGAS – Uma verdadeira luta encruzilhada acontece sábado na luta principal do UFC 324, quando Paddy Pimblett conhece Justin Gaethje com o título interino dos leves do UFC em jogo. É uma luta que representa a primeira chance de Pimblett de conquistar o ouro do UFC, embora pareça quase certo que esta será a última chance de Gaethje pelo título.
Gaethje já conquistou o título interino uma vez, bem como uma breve passagem pelo simbólico Campeonato BMF, mas uma passagem como campeão indiscutível escapou ao jogador de 37 anos. Em comparação, Pimblett tem apenas sete lutas em sua carreira no octógono e está disputando o título em grande parte devido ao fato de o campeão dos leves Ilia Topuria ter se afastado do esporte em meio a um divórcio tumultuado.
A luta representa uma oportunidade para Pimblett fazer jus ao hype que o cerca desde que estreou no octógono em 2021.
Assine agora a Paramount+ para ter acesso ao UFC 324 por apenas US$ 8,99 por mês
Em grande parte, Pimblett tem feito jus a esse hype, com cartel de 7 a 0 no UFC, incluindo cinco vitórias por paralisação, além de mostrar uma grande personalidade que pode ajudar a chamar a atenção e vender ingressos. Mas nem tudo foi fácil para o nativo de Liverpool, Inglaterra.
UFC 324 Fight Card: Paddy Pimblett tem a chance de se tornar o rosto de uma nova era entre as maiores histórias a seguir
Brian Campbell
Pimblett provavelmente deve ter uma derrota no UFC em seu histórico, com apenas um scorecard de mídia mantido pelo MMA Decisions dando-lhe a vitória em sua luta contra Jared Gordon em dezembro de 2022 no UFC 282, em comparação com 23 scorecards de Gordon. Apesar do que a maioria dos observadores pensava, todos os três placares oficiais foram para Pimblett com uma vitória por decisão unânime.
Para dar graça a Pimblett pelo desempenho contra Gordon, ele sofreu lesão no ligamento do tornozelo no primeiro round da luta e teve que passar por diversas cirurgias que o mantiveram fora do octógono por mais de um ano.
Além disso, Pimblett passou grande parte de sua carreira levantando peso significativo entre as lutas e teve que fazer grandes cortes de peso para atingir o limite do peso leve. Como Pimblett disse a Brian Campbell da CBS Sports, as mudanças em sua vida e seu crescimento de menino a homem o levaram a um lugar mais maduro em sua carreira.
“Subestimei um pouco Jared e obviamente sofri uma lesão muito grave no primeiro round que teria paralisado muitos outros lutadores”, disse Pimblett. “Mas eu tive que mudar as coisas. Obviamente lutei com Jared, e alguns meses depois me casei e minha esposa ficou grávida dois meses depois, então isso mudou muito quando me tornei pai.”
O crescimento de Pimblett ficou evidente em suas duas lutas mais recentes. No UFC 304, Pimblett atropelou King Green, adormecendo o veterano com um triângulo de braço no primeiro round. Pimblett seguiu essa vitória com um nocaute técnico no terceiro round sobre Michael Chandler no UFC 314. Ambas as performances renderam bônus de Desempenho da Noite a Pimblett e mostraram que ele estava pronto para ser firmemente colocado na disputa pelo título.
“Eu sinto que sempre que você tem alguém com uma personalidade grandiosa, os fãs nem sempre o levam a sério”, disse o presidente e CEO do UFC, Dana White, à CBS Sports na quarta-feira. “Paddy é um desses caras. Mas sempre que ele é o azarão, ele não apenas vence, ele vence de forma impressionante.”
Uma vitória sobre Gaethje deixaria Pimblett esperando para ver o que vem a seguir. Topuria retornará em algum momento, mas há rumores de que o campeão dos leves pode decidir saltar para o peso meio-médio para lutar com o campeão até 170 libras Islam Makhachev, em vez de permanecer no peso leve para unificar o cinturão com o título interino.
Isso seria decepcionante para Pimblett, que trocou diversas palavras com Topuria várias vezes.
“Acho que (Topuria) é um lutador muito bom, mas acho que vou bater a cabeça dele”, disse Pimblett sobre uma possível luta com seu rival. “Depois que eu vencer Justin, vencerei Ilia e então vencerei o próximo.”
Quer a luta contra Topuria se concretize ou não – o que obviamente exige que Pimblett ultrapasse Gaethje no sábado – a confiança de Pimblett está à mostra enquanto ele fala sobre ser chamado para ser a atração principal do primeiro card da era Paramount do UFC, com o UFC 324 servindo como o primeiro evento do inovador acordo de direitos de transmissão de sete anos entre as duas empresas.
“Sabe, eu apareço em todas as lutas e sou divertido”, disse Pimblett. “Eles provavelmente pensaram que eu era uma boa escolha para o primeiro evento principal. … Estou preparado para tudo e sempre estive. Esses são os tipos de coisas que imaginei no meu futuro, e falei e foi isso que aconteceu.”
