DEclan Rice gosta de chamar-lhe “feedback limpo”, o que soa como um eufemismo para um disparate, embora provavelmente diria que isto é um equívoco. Pelo contrário, é parte da razão pela qual Rice é considerado um dos melhores jogadores do mundo.
“Você não pode ser cego, não pode intimidar as pessoas”, diz Terry Westley, chefe da academia do West Ham quando Rice estava lá. “Mas deveríamos ser capazes de conversar e dizer: 'Olha, isso não é suficiente e queremos ajudá-lo porque é isso que precisamos fazer.'
“Ou eles saem do seu escritório e dizem: 'Maldito cara, não sei do que ele está falando. Vou contar ao meu pai ou ao meu agente.' Ou você sai do escritório e diz: 'Ok, o que eu faço? Vamos continuar o trabalho. ''
Está bastante claro em qual campo Rice caiu. Um técnico vencedor da Liga dos Campeões descreveu-o recentemente em particular como “o melhor meio-campista do mundo”, o que parecia um exagero, mesmo quando ele assinou um contrato de £ 105 milhões com o Arsenal há dois anos. Para observadores de longa data, sua ascensão foi gradual e repentina, resumida em um desempenho surpreendente contra o Real Madrid em abril, quando marcou dois gols brilhantes na cobrança de falta na vitória por 3 a 0.
Quando você considera sua história de rejeição e a necessidade de fornecer esse feedback limpo, é difícil acreditar que Rice deva ser discutido nos termos que ele é agora. Chelsea o deixou aos 14 anos, o que começa a ser comparado ao fato de a Decca Records ter rejeitado os Beatles. Mas mesmo aos 16 anos no West Ham, os treinadores estavam divididos sobre a possibilidade de oferecer uma bolsa de estudos a Rice, o caminho para o time titular.
Segundo ele próprio, Rice tinha um estilo de corrida estranho e descoordenado, o que é mais uma prova de seu extraordinário desenvolvimento. Um técnico da Premier League o descreve como “como um Rolls-Royce, tão gracioso em suas ações e movimentos”.
Westley se lembra do debate sobre o adolescente magro e se ele conseguiria. “Havia pessoas que não tinham a mente tão aberta quanto eu”, diz ele sobre a decisão de oferecer uma bolsa de estudos. “Não havia contrato profissional garantido para Declan, mas não houve reclamações dele. A bolsa veio depois de um jogo contra o Fulham, quando o coloquei no time sub-18.
“Declan fez um discurso para mim no ano passado (para jovens jogadores de futebol) e disse: 'Olho para trás agora e acho que depois de receber um feedback limpo (na época), não posso aceitar mais nada agora.' Eu disse a ele: 'Isso é realmente poderoso'.
“Ele disse que não temos os pés no chão. Mas você não pode mais dar feedback direto a muitas pessoas. Você está andando na ponta dos pés. Os agentes não dão feedback direto aos seus jogadores porque têm medo de perdê-los. Muito raramente encontro um pai que lhes diga a verdade. Eles também não querem ouvir.”
Nem Westley nem Tony Carr, que resgatou Rice do Chelsea aos 14 anos por recomendação de seu olheiro Dave Hunt, poderiam ter previsto que esse patinho feio se transformaria em um cisne igualmente elegante.
Carr diz: “Dave disse: 'Precisamos dar uma olhada nesse garoto que o Chelsea liberou. Acho que ele tem algo mais a seu favor'”, uma frase, doze anos depois, que pode ser considerada um dos julgamentos mais discretos e prescientes da história recente do futebol.
Slaven Bilic, que deu a Rice sua estreia no West Ham, é caracteristicamente contundente. “Pensamos que um dia ele poderia ser o capitão do West Ham como zagueiro, um tipo de John Terry, porque ele era confiável e tinha determinação. Mas não vamos falar bobagens. Parecia que ele se tornaria um dos melhores meio-campistas da Premier League? Não, não posso mentir.”
Carr trouxe Rice para o West Ham, inicialmente no tribunal, o que significou que o adolescente teve que deixar a casa de sua família em Kingston, no sudoeste de Londres. Ele se mudou para a versão de Hogwarts do West Ham, duas grandes casas georgianas unidas em Chadwell Heath, perto do antigo campo de treinamento, onde os jogadores da academia moravam juntos.
Sua disposição em abraçar a mudança foi notável. “Ele era muito inteligente e confiante”, diz Carr. “Embora provavelmente estivesse nervoso, ele queria a bola o tempo todo. Ele ouviu e aprendeu muito rapidamente.”
A componente de aprendizagem rápida de Rice é evidente na sua aceitação do seu papel regular, o que o coloca no centro da última tendência táctica do futebol e o torna ainda mais importante para o Arsenal e para a Inglaterra.
“Ele tem um dos chicotes mais poderosos que já vi”, disse seu companheiro de equipe na Inglaterra, Jordan Pickford. Como disse Rice, é uma habilidade que ele pode ter negligenciado se Mikel Arteta e o técnico do Arsenal, Nicolas Jover, não o tivessem encorajado a adotá-la durante uma viagem de inverno a Dubai em 2024.
Depois, há a mudança do cauteloso e defensivo número 6 para o saqueador número 8. As críticas feitas a ele por nomes como Graeme Souness e Roy Keane na época de sua transferência de £ 105 milhões – de que ele não estava marcando gols suficientes – teriam sido registradas por ele.
Tal como aconteceu quando o Chelsea o rejeitou, pessoas próximas disseram que ele não estava preocupado com isso, mas que procurava formas de melhorar essa parte do seu jogo.
“Eu fiz alguns trabalhos com campeões de diferentes esportes e (o ponto comum é) que quando você dá informações a alguém, eles ficam famintos por isso, estão sedentos por mais”, diz Westley. “Eles prosperam quando querem fazer algo diferente, eles não riem. Ele se enquadra nessa categoria. 'O que posso aprender agora? O que devo fazer? Como posso fazer isso?' Ele era assim quando deixou o Chelsea e se juntou a nós”.
Foi intrigante ver Rice, que fará 27 anos no dia 14 de janeiro, assumir seu status de superstar nesta temporada. Arteta chama-o de 'farol' em campo, adequado não só pela sua altura, mas também pela sua capacidade de liderança nos momentos difíceis da temporada.
Fora do campo, ele compareceu ao London Fashion Awards e sem dúvida recebeu novos comentários dos companheiros de equipe enquanto discutia seus hidratantes, fragrâncias e tapa-olhos favoritos que usa como parte de seu regime de higiene. Observadores dizem que mesmo quando ele estava no West Ham, havia um cheiro de Bobby Moore nele.
“Ele sempre foi tranquilo e parecia elegante”, disse um funcionário do West Ham. A jaqueta de couro Nanushka e as calças estilo Savile Row que ele usou em uma sessão de fotos recente pareciam muito com o capitão do vencedor da Copa do Mundo da Inglaterra.
Replicar as façanhas de Moore em 1966 é a tarefa que Rice iniciará no próximo ano, além de levar o Arsenal ao topo na Premier League e ir além da semifinal da Liga dos Campeões do ano passado.
“Ele certamente estará no centro de todas essas equipes e atuações, por isso seria um candidato à Bola de Ouro. Vejo-o sendo mencionado na mídia nessa categoria”, diz Westley, que tem idade e sabedoria suficientes para acrescentar: “São muitas perguntas. Muita coisa precisa ir na direção certa antes que ele possa vencer.”
Um técnico da Premier League apóia essa avaliação. “Ele certamente estaria em um grupo dos melhores do mundo no momento, mas para ser declarado o melhor teria que ganhar coisas para o Arsenal.”
A única peça que falta no status de Rice são os troféus importantes. Sem dúvida, um feedback claro sobre essa lacuna em seu currículo o ajudará a focar sua mente em 2026.
