Nenhuma invasão alienígena ou manobras suspeitas. Esta sexta-feira, o terceiro visitante interestelar de que ouvimos falar aproximar-se-á da Terra para nos cumprimentar uma última vez antes de se perder para sempre na escuridão do espaço. Seu “presente” para nós foi enorme: … informações não publicadas sobre “como funciona o sistema solar alienígena”; e segredos obscuros escondidos durante os 10 mil milhões de anos em que a nossa galáxia estava apenas a começar a formar-se.
Ele passará longe, a cerca de 270 milhões de quilômetros de nós (quase o dobro da distância que nos separa do Sol), portanto não há chance de colisão. No entanto, está perto o suficiente para que os telescópios ao redor do planeta possam dar uma última olhada nele.
Mas se o 3i/ATLAS é apenas um cometa, então por que tanto alarido sobre uma simples bola de gelo sujo voando pelo espaço? A resposta é simples: porque o 3i/ATLAS não é “um de nós”. Ele nasceu não no sistema solar, mas fora dele. Oficialmente, este é o terceiro objeto interestelar descoberto pela humanidade em toda a sua história. Temos observado cometas e asteroides há séculos. Mas todos, absolutamente todos, eram “família”; detritos que sobraram da formação da nossa vizinhança cósmica criativa, há 4,6 mil milhões de anos.
O 3i/ATLAS tem proporções estranhas de monóxido de carbono e água, e uma quantidade incomum de metais, mas ainda é claramente um cometa.
Porém, em 2017, a história mudou para sempre. Na verdade, naquele ano descobrimos ‘Oumuamua, uma rocha de 400 metros, alongada e avermelhada, seca e estranha, que cruzou o sistema solar a velocidades impossíveis para um objeto local. Ele foi o primeiro visitante. Dois anos depois, em 2019, o 2I/Borisov chegou e revelou-se um cometa muito mais comum, muito semelhante ao nosso. E assim, em julho de 2025, foi a vez do 3i/ATLAS, que se revelou um “excêntrico”.
Descoberto em julho do ano passado, este objeto tem sido um verdadeiro mistério desde o primeiro dia. As agências espaciais, lideradas pela NASA e coordenadas pela IAWN, aproveitaram o seu sobrevôo não porque representasse uma ameaça (insistimos que irá muito longe), mas para testar a nossa capacidade de resposta e rastreio. Ou seja, estamos falando em “fortalecer” nossas capacidades técnicas caso em algum momento no futuro precisemos enviar um navio para interceptar um desses objetos.
“Fábrica” de conspirações
É claro que, como costuma acontecer sempre que “algo” incomum é descoberto, a máquina da conspiração começou a funcionar imediatamente e em plena capacidade. Demorou um pouco para que a Internet se enchesse de teorias afirmando que o 3i/ATLAS não era um cometa, mas sim uma espaçonave extraterrestre que também não tinha boas intenções. Algo semelhante ao que o cientista Avi Loeb, da Universidade de Harvard, já propôs com o primeiro objeto interestelar e uma teoria que foi refutada inúmeras vezes desde 2017.
O principal argumento dos teóricos da conspiração baseava-se num fenómeno físico real, mas mal interpretado: a chamada “aceleração não gravitacional”. Os astrónomos notaram que o cometa se movia de uma forma que a gravidade do Sol e dos planetas por si só não conseguia explicar. Ele foi “empurrado” por outra coisa. Foi até dito que o objeto fazia manobras escondidas atrás do Sol, o que demonstrava “intenções obscuras” em relação à Terra.
A realidade, porém, é menos cinematográfica, mas muito mais emocionante. Este suposto “motor” nada mais é do que desgaseificação. Vamos imaginar um cometa como uma enorme “bola de neve suja” que começa a sublimar à medida que se aproxima do Sol. Em outras palavras, o gelo, sem passar pelo estado líquido, transforma-se direta e forçosamente em gás. Esses jatos de gás e poeira saem da superfície do cometa, agindo como pequenos foguetes naturais. E como o núcleo do cometa não é uma esfera perfeita, mas provavelmente uma “batata” irregular girando sozinha, esses jatos lhe dão solavancos aleatórios.
Do vermelho ao verde
Se deixarmos a ficção científica de lado e nos concentrarmos na ciência real, o que o 3i/ATLAS nos ensina é extraordinário, para dizer o mínimo. Por exemplo, uma observação recente mostrou que à medida que o cometa se aproximava do Sol (e agora da Terra), mudava de cor.
A princípio, os telescópios no Chile o consideraram avermelhado. O que é típico de objetos cobertos por tolinas, compostos orgânicos complexos fritos pela radiação cósmica durante viagens que duram milhões de anos. Mas depois de passar pelo periélio (o ponto mais próximo do Sol) no final de outubro, o cometa apareceu com um brilho esverdeado fantasmagórico. E graças ao telescópio Gemini North no Havai e ao observatório de raios X XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA), sabemos porquê.
A cor verde vem do carbono diatômico (C2), uma molécula que brilha nesse tom quando a luz solar a atinge. O curioso é que esse carbono não apareceu em primeiro lugar. É como se o cometa tivesse camadas: uma crosta externa e uma parte interna que reagissem de maneira diferente ao calor.
Para explicar estas diferenças químicas com os cometas do nosso sistema solar, o cientista da NASA Tom Statler recorreu a uma analogia inteligente. Ele diz que é como comparar café de duas regiões diferentes do mundo: “Eles são diferentes, mas ainda são café”. Quando aplicado ao 3i/ATLAS, descobrimos que ele possui proporções estranhas de monóxido de carbono e água, bem como quantidades incomuns de metais, mas não há dúvida de que ainda é um cometa. Um, sim, vem de muito, muito longe.
Um cometa de fora do sistema solar
Apelidado de 3i/Atlas, é o terceiro visitante de além do nosso ambiente cósmico descoberto pela tecnologia humana, embora as suas origens exatas sejam desconhecidas. Estima-se que tenha 10 bilhões de anos, o dobro da idade do Sol.
Velocidade diabólica
Imagens tiradas por diferentes telescópios mostraram que seu diâmetro estava entre 10 e 30 quilômetros, e que se movia em uma órbita hiperbólica (sua trajetória não coincide com a trajetória dos corpos que orbitam o Sol) a uma velocidade superior a 68 km/s (cerca de 245 mil km/h).
Comportamento incomum
Embora os cientistas tenham certeza de que se trata de um cometa, ele tem uma composição anômala, libera gases e partículas que o aceleram estranhamente e muda de cor à medida que se aproxima de nossa estrela.
“Fóssil” há 10 bilhões de anos
Mas talvez o mais surpreendente seja de onde veio. Utilizando dados da missão Gaia da ESA, uma equipa espanhola liderada por Javier Perez Couto conseguiu retroceder o “filme” da trajetória do 3i/ATLAS. E as descobertas são extraordinárias: este objeto pode ter vagado sozinho pela galáxia durante mais de 10 mil milhões de anos, o dobro do tempo que o nosso Sol e, portanto, a nossa galáxia e o nosso próprio planeta. Este é um verdadeiro fóssil espacial e, com toda a probabilidade, formou-se muito longe, num sistema estelar primitivo, um dos primeiros da Via Láctea, quando a composição química da galáxia era muito diferente da de hoje.
Por outro lado, há alguns meses, quando o cometa ainda estava muito distante, dados do telescópio Swift da NASA mostraram a presença de grandes quantidades de hidroxila. Ou seja, o 3i/ATLAS estava liberando água. E isso aconteceu a uma velocidade semelhante à de uma mangueira de incêndio, cerca de 40 litros por segundo. Isto diz-nos que os ingredientes básicos da vida, como a água e o carbono, já eram abundantes na galáxia muito antes de o nosso mundo existir.
Última olhada
Na sexta-feira, quando a Rede Internacional de Alerta de Asteróides, coordenada pela ONU e que abrange mais de 80 observatórios em todo o mundo, e os astrónomos apontarem os seus instrumentos para ela, obterão novos dados sobre este incansável explorador.
Agora, afastando-se do Sol, o cometa começou a escurecer. E depois de passar pela Terra, continuará seu caminho até Júpiter, que “saudará” a uma distância de 53 milhões de quilômetros em março. Em meados da década de 2030, o 3i/ATLAS cruzará a órbita de Plutão e retornará ao espaço interestelar, para nunca mais retornar porque sua velocidade é tão rápida (entrou em nosso sistema a cerca de 210.000 km/h e depois acelerou para 245.000 km/h) que a gravidade do Sol não será capaz de contê-lo.
Deixa para trás terabytes de dados científicos que serão publicados durante o próximo ano em revistas especializadas. E não haverá o menor vestígio de teorias da conspiração.
