O maior estudo mundial sobre substâncias-chave na corrente sanguínea abriu caminho para uma série de testes de puntura que podem detectar sinais precoces de doenças mais de uma década antes do aparecimento dos sintomas, dizem os pesquisadores.
O trabalho nos testes segue-se à conclusão de um projecto do UK Biobank para medir os níveis de quase 250 proteínas, açúcares, gorduras e outros compostos diferentes no sangue retirado de meio milhão de voluntários.
Os perfis moleculares complexos fornecem um retrato detalhado da fisiologia de cada pessoa e, quando combinados com registos médicos e de óbito, permitem aos cientistas prever o risco de uma série de doenças, desde diabetes e doenças cardíacas até cancro e demência.
“Será um verdadeiro ponto de viragem para o nosso trabalho”, disse a Dra. Joy Edwards-Hicks, da Universidade de Edimburgo, que estuda como as alterações nos metabolitos do sangue afectam o sistema imunitário. Mais testes preditivos mudarão a ênfase dos cuidados de saúde para a prevenção de doenças, em vez de tratá-las.
“Encaixa-se no modelo de prevenção que estamos a seguir, poder enviar uma pequena amostra de sangue com uma picada e ter uma ideia do seu estado de saúde”, acrescenta. “Se tivermos preditores precoces de doenças, podemos dizer a alguém na faixa dos 40 anos que os seus biomarcadores não parecem bons para a sua idade e aconselhá-los sobre as mudanças que podem fazer”.
O UK Biobank trabalhou com a Nightingale Health para medir centenas de metabólitos importantes no sangue, incluindo açúcares, aminoácidos, gorduras, precursores hormonais e resíduos como a uréia. As moléculas são produzidas ou utilizadas quando o corpo decompõe alimentos, bebidas e medicamentos, e quando os órgãos utilizam energia, reparam e constroem novos tecidos para o crescimento.
Mudanças nos perfis metabólicos das pessoas refletem e provocam doenças. Quando os órgãos param de funcionar adequadamente, o perfil muda. Um fígado doente pode aumentar a amônia. Um rim danificado pode aumentar a uréia e a creatina. Danos musculares podem ser observados no aumento do lactato. No câncer, a absorção de glicose aumenta.
A imagem que os cientistas obtêm dos perfis metabólicos é muitas vezes mais completa do que outros testes permitem. Isto ocorre porque os metabólitos são influenciados não apenas pela genética de uma pessoa, mas também por onde ela vive e como vive: dieta, exercício, exposição à poluição e estresse, todos desempenham um papel.
“Esses perfis metabólicos capturam toda a predisposição genética e suas consequências subsequentes, bem como as exposições ambientais, de modo que nos dão um retrato do estado fisiológico de uma pessoa”, disse o Dr. Julian Mutz, do King's College London. “Também é muito dinâmico, enquanto a genética, por exemplo, é fixa”.
Os investigadores já tiveram acesso a alguns perfis metabólicos através do UK Biobank, mas ter perfis de 500.000 voluntários significa que podem desenvolver testes que detectam sinais precoces de doenças de forma mais fiável e para uma gama mais ampla de condições.
após a promoção do boletim informativo
Dr. Mutz usa perfis metabólicos para prever o risco de demência. Se os testes puderem revelar com 10 a 15 anos de antecedência que uma pessoa corre maior risco, os médicos podem intervir precocemente para ajudar os pacientes a reduzir as chances de desenvolver a doença. Os novos dados deverão impulsionar o progresso na previsão de formas mais raras de doenças neurodegenerativas, como a demência frontotemporal.
O Dr. Najaf Amin, epidemiologista molecular, e outros pesquisadores da Universidade de Oxford tiveram acesso antecipado aos 500 mil perfis metabólicos. Os dados revelaram diferenças na forma como homens e mulheres envelhecem e, portanto, desenvolvem doenças relacionadas com a idade, como o cancro. “Agora vamos nos aprofundar no uso de medicamentos entre homens e mulheres”, acrescentou. O trabalho pode esclarecer se e como o sexo de uma pessoa afeta a eficácia de certos medicamentos.
O Biobank do Reino Unido começou a recrutar voluntários em 2006. Permite que cientistas aprovados encontrem ligações entre estilo de vida, genética, ambiente e saúde, combinando registos médicos, imagiologia e, agora, um conjunto completo de perfis metabólicos. “Estudar os metabólitos é uma maneira poderosa de revelar novos sinais de alerta de doenças, entender como as doenças começam e progridem e acompanhar o funcionamento dos tratamentos”, disse a professora Naomi Allen, cientista-chefe do UK Biobank.
