FLOWERY BRANCH, Geórgia – O running back do Atlanta Falcons, Jake Matthews, deixou o jogo “Monday Night Football” contra o Buffalo Bills na semana 6 com uma entorse no tornozelo. Na maioria dos casos, tal lesão deixaria um jogador da NFL de fora por várias semanas.
Não Mateus.
O veterano de 12 anos voltou a fazer o que sempre faz quando algo assim acontece. Ele encara isso dia após dia, estabelece uma meta para as próximas 24 horas e gradualmente tenta se preparar melhor para jogar com o passar da semana.
“É como se eu estivesse tentando não entrar em pânico e pensar: 'Vou jogar este jogo?'” Matthews disse à ESPN. “Vamos ver como é a quarta-feira.”
Com certeza, Matthews estava de volta ao time titular para o jogo da Semana 7 dos Falcons contra o San Francisco 49ers. É exatamente o que ele faz. Quer sejam lesões ou até mesmo o nascimento de seu primeiro filho, Matthews provou ser o Sr. confiável da NFL.
“Nós sabemos quem ele é”, disse o técnico dos Falcons, Raheem Morris. “Sabemos o que ele não sente falta.”
Na semana passada, Matthews iniciou seu 193º jogo consecutivo, tornando sua seqüência ininterrupta a quinta mais longa desde a fusão NFL-AFL em 1970 entre os atacantes. Quando ele começar na noite de segunda-feira contra o Los Angeles Rams, Matthews colocará o ex-atacante do Cleveland Browns, Doug Dieken, em quarto lugar na lista.
Matthews, 33, também tem a maior sequência ativa em jogos consecutivos na NFL. O safety do Chicago Bears, Kevin Byard III, está em um distante segundo lugar, com 162. Nenhum jogador da NFL começou tantos jogos consecutivos quanto Matthews desde o quarterback Philip Rivers, que teve uma seqüência de 240 jogos consecutivos quando se aposentou em 2020, antes de retornar para o Indianapolis Colts na semana passada.
O que torna a sequência de Matthews única é que o atacante com a sequência mais longa desde a fusão é o pai de Matthews, Bruce, um membro do Hall da Fama que jogou 19 temporadas na liga. Bruce foi titular em 229 jogos consecutivos de 1987 a 2021.
O avô de Matthews, Clay Sr., jogou na NFL, assim como seu pai, um tio (Clay Jr.), um primo (Clay III) e um irmão (Kevin).
“Qualquer momento em que você pode jogar tanto tempo, permanecer saudável, ser confiável, curar tão rápido, se recuperar tão bem, é extremamente único”, disse o quarterback do Falcons, Kirk Cousins . “Acho que a genética terá que entrar em jogo em algum momento. Não apenas o pai dele, mas o tio dele, os primos. É incrível, e eu adoraria fazer um teste genético na família deles e depois compará-lo com o meu e ver onde estão as lacunas.”
O único jogo que Matthews perdeu foi o segundo de sua carreira, em 2014. Matthews sofreu uma lesão na perna e no jantar em família do time após o jogo, Bruce disse que era melhor calçar as chuteiras Normatec para se recuperar porque “você tem que jogar no próximo domingo”.
“E ele compartilhou essa história comigo e foi legal”, disse o guarda direito do Falcons Pro Bowl, Chris Lindstrom. “Apenas aquela abordagem de 'Sim, você precisa começar'. Então, acho que sua mentalidade e sua mente são tão poderosas quanto qualquer coisa.”
Jake Matthews disse que há um elemento genético nisso, mas também há preparação, ética de trabalho, nutrição, fé e vontade de ferro.
Bruce brincou que a preparação para uma partida em sua época consistia em “uma bolsa de gelo e como você se sente no domingo de manhã?” Agora ele vê o tipo de trabalho que seu filho faz toda semana para se preparar, incluindo banhos de vapor, piscinas frias e saunas infravermelhas.
“Obviamente ele começa seus treinos fora da temporada, mas ele tem todo um regime que faz todas as noites e eu penso: 'Sim, não quero perder nenhum jogo, mas não sei se estou tão comprometido'”, disse Bruce à ESPN.
Há três anos, a seqüência ininterrupta de Jake Matthews quase chegou ao fim e não teve nada a ver com lesão.
Em 2022, Matthews e sua esposa Meggi teriam seu primeiro filho, um filho chamado Beckett Thomas. Meggi entrou em trabalho de parto no início da manhã durante o jogo dos Falcons na noite de quinta-feira contra o Carolina Panthers, em Charlotte.
Um oficial de segurança dos Falcons acabou levando Matthews de volta à área de Atlanta enquanto ele dirigia um carro alugado pela I-85. Matthews chegou ao hospital a tempo de ajudar no parto. Ele segurou Beckett por 15 minutos e depois foi levado ao jato particular do proprietário Arthur Blank para retornar a Charlotte para o jogo. Matthews chegou cerca de 30 minutos antes do aquecimento.
“Minha esposa é um presente do céu”, disse Matthews. “Ela estava totalmente dentro.” Ela também é uma concorrente.
— Ela sabia que o horário em que eu deveria sair era três e meia. Ela olhava para o relógio o tempo todo. Você quer falar sobre sequências e decisões difíceis e outras coisas. “Ei, vamos ver o que acontece.” E felizmente ela conseguiu, e acho que a sequência é mais importante para ela do que para mim.”
Matthews disse que Meggi ocasionalmente pergunta por quanto tempo ele acha que vai jogar. Ele assinou com os Falcons até 2028. Sua resposta geralmente é: “Vamos ver como vai essa semana de treinos”.
Não é que Matthews seja apenas durável. Jogador do Pro Bowl em 2018, ele permaneceu um bom left tackle ao longo de sua carreira. Nesta temporada, ele ocupa o 14º lugar na NFL entre os tackles em taxa de sucesso (93%).
Matthews disse que se sente saudável e, embora possa estar mais perto do fim de sua carreira do que do início, ele acredita que seu conhecimento e sensibilidade para o jogo só melhoraram.
Portanto, qualquer conversa sobre aposentadoria poderá ser prematura. Matthews ainda tem mais jogos para começar. Quando iniciar os dois últimos jogos da temporada, Matthews estará 37 jogos atrás do recorde de seu pai. Em outras palavras, um pouco mais de dois anos, se a NFL continuar a disputar dezessete partidas em uma temporada regular.
No entanto, Matthews não pensa sobre isso. Se ele fosse propenso a tais coisas, talvez não estivesse na situação em que está agora.
“Fico sobrecarregado olhando para o futuro e fazendo planos”, disse Matthews. “Então, vou levar isso dia após dia.”
Ele vai dirigir até que as rodas caiam?
“Eu gostaria”, disse Matthews. 'Contanto que o corpo possa aguentar. E como eu disse, me sinto ótimo. Então, se Deus quiser, isso continuará.”
