O regresso da humanidade à Lua, um lugar onde ninguém punha os pés há meio século, tornou-se mais uma vez o centro da corrida espacial. No entanto, o filme não é exatamente igual ao feito naquela época. … Guerra Fria: Os Estados Unidos continuam a ser um dos principais intervenientes, embora o seu papel hegemónico comece a diminuir. A China está se tornando a nova campeã do comunismo espacial e reduzindo cada vez mais o território da NASA, que, devido às políticas de Donald Trump, está atolada em uma guerra civil. Enquanto isso, a Rússia, que já foi líder indiscutível, quase se relegou ao pelotão.
Mas o alinhamento não termina aí: novos intervenientes como o Japão, Israel, os Emirados Árabes Unidos ou a Índia também lutam para ganhar uma posição na “Lua Prometida”, cuja conquista é fundamental em sectores-chave como o científico e, sobretudo, o sector político e económico. E a Europa, que, apesar da sua vasta experiência, até agora se limitou ao papel de co-piloto e não de guia, parece pronta a acordar do seu registo histórico e a exigir mais da sua própria conspiração.
“Ou você se senta à mesa ou você é o cardápio.” É um mantra que os líderes da Agência Espacial Europeia (ESA) repetem sempre que aparecem em público, sugerindo a necessidade de o Velho Continente se tornar uma figura central na nova batalha espacial. Ontem, do Centro Europeu de Astronautas (EAC) em Colônia, na Alemanha, Daniel Neuenschwander, diretor da divisão de exploração humana e robótica da agência, levantou a questão duas vezes. A ocasião merecia: ele estava lá para apresentar um consórcio de empresas que iriam projetar, construir e dirigir um dos marcos futuros mais importantes da Europa no espaço: o primeiro navio de carga a pousar na Lua. Uma missão planejada para 2030 como parte do programa Argonauta, que visa transportar carga útil para os próximos assentamentos lunares da NASA a partir da próxima década. E porque não, talvez da própria ESA.
reboque espacial
O módulo consiste em três partes principais: o elemento de descida lunar (LDE), a plataforma de carga (CPE) e a carga útil. A sua peça principal é o LDE, responsável por entregar esta carga útil ao solo lunar num raio de 250 metros do local de aterragem, o que na Lua pode significar a diferença entre aterrar numa planície ou numa cratera. O veículo terá seis metros de altura e 4,5 metros de diâmetro e será capaz de transportar uma carga útil de cerca de 1,5 toneladas, que incluirá tudo, desde água ou alimentos para assentamentos até veículos espaciais para exploração de superfície.
Imagem do módulo lunar Argonauta na Lua.
Não será um navio de transporte de tripulação, mas apoiará o programa Artemis da NASA, a tentativa americana de retornar à Lua (daí o nome, baseado na mitologia grega em que os Argonautas, um grupo de heróis lendários, navegaram sob o comando de Jasão para recuperar o Velocino de Ouro em um caminho repleto de obstáculos). “Acelerar o desenvolvimento deste módulo é importante”, explicou Neuenschwander em Colônia. “Este rápido desenvolvimento do Argonaut, com a sua primeira missão prevista para 2030, demonstra que a Europa está pronta para demonstrar a sua capacidade autónoma de pousar na Lua, o que não é fácil.”
Porque embora possamos lembrar imagens de Neil Armstrong pisando na Lua, a verdade é que pousar lá não é nada fácil: missões dos últimos seis anos como Luna 24 (uma espaçonave russa que tentou retornar mas acabou presa no regolito lunar), Beresheet (uma sonda indiana que, além de falhar, acabou liberando milhares de tardígrados no espaço), Sapsan (a primeira tentativa privada americana que sofreu um vazamento crítico de combustível e nem chegou ao destino) ou Odyssey (também uma empresa americana que chegou, mas pousou em seu próprio lado) mostrou que simplesmente pousar na Lua é uma façanha. “Estamos muito conscientes de todas as missões que falharam e estamos a realizar uma análise aprofundada das lições aprendidas durante o desenvolvimento desta missão”, disse Neuenschwander. “Não devemos repetir um erro que outra pessoa já cometeu.”
Mas pousar na Lua é apenas uma das partes mais difíceis da aventura. Porque, além de atuar como “trailer espacial” na Lua e pousar com sucesso na superfície, o Argonauta deve estar preparado para sobreviver a duras condições extremas: terá que suportar noites lunares (que duram 14 dias terrestres) com temperaturas extremas que podem cair até -150 ºC. E não apenas uma vez, mas todas as noites durante uma vida útil esperada de cinco anos, preservando ao mesmo tempo elementos-chave, como comunicações ou equipamentos de navegação. “O projeto deve ser confiável, estável e, acima de tudo, flexível para diferentes tipos de cargas”, disse um porta-voz da ESA.
O que perdemos na Lua?
Mas o que quer a ESA deste módulo de carga se não tem planos de enviar as suas próprias tripulações à Lua neste momento? “Em primeiro lugar, porque ainda não o compreendemos ou descobrimos totalmente”, respondeu Neuenschwander. “Temos objectivos científicos que são importantes para nós. “Não queremos ir à Lua apenas para fincar uma bandeira.” No entanto, a principal razão para construir o Argonaut é que a Europa se torne um parceiro fundamental: até ter capacidade autónoma para chegar à Lua com a sua própria nave espacial tripulada, terá de depender de outras agências que o façam.
Embora não tenha autonomia, ao oferecer seus serviços pode trocar sua participação por viagens de seu corpo de astronautas, à semelhança do que já fez com o módulo de serviço da cápsula Orion, veículo da NASA para a Lua, com o qual garantiu três assentos na futura estação lunar Gateway.
Obstáculos que ainda faltam
Mas apesar dos planos, a missão ainda tem muitos obstáculos a superar. O Argonaut está planejado para ser lançado a bordo de um foguete Ariane 64, que ainda não foi projetado e construído. Também enfrenta o seu primeiro grande teste na próxima semana, quando os países membros se reunirem numa reunião ministerial em Bremen, na Alemanha, onde os países terão de chegar a acordo sobre o orçamento para a primeira missão. “Aí vamos pedir um apoio de cerca de 600 milhões de euros para garantir que isto se torne realidade”, afirmou o diretor da Divisão de Investigação Humana e Robótica da ESA. “Espero sinceramente, e ao mesmo tempo permitir-me ser um pouco ambicioso, que pelo menos uma missão Argonauta possa ser aprovada em cada reunião ministerial.” Ou seja, uma missão Argonauta a cada três anos.
Uma imagem do Módulo Lunar Europeu com vários tripulantes trabalhando na superfície lunar.
Tudo isto está enquadrado na estratégia Terrae Novae, um roteiro lunar europeu programado para culminar na década de 2040 e dividido em três fases. “Primeiro queremos compreender e demonstrar; depois desenvolvemos as nossas capacidades; e, em última análise, queremos ir e permanecer lá”, disse Neuenschwander. “Isso nos permitirá participar ativamente na cooperação internacional, em vez de sermos meros espectadores.”
Empresas privadas como incentivo
Para a apresentação oficial do programa Argonauta, a ESA reuniu ontem pela primeira vez a sua equipa industrial, anunciando que a responsabilidade pela gestão do projeto estava a ser transferida para a Thales Alenia Space Italia, responsável pela coordenação do design, desenvolvimento e produção deste módulo lunar. Em particular, ele será responsável pela construção, integração e teste do módulo. A divisão francesa da Thales Alenia Space será responsável pelo desenvolvimento e validação do subsistema de gestão de dados, incluindo software e computadores de bordo. Por sua vez, a Thales Alenia Space Reino Unido será responsável pelo subsistema de propulsão e pela aquisição de componentes como tanques e combustível.
A empresa alemã OHB System AG, além de sistemas elétricos e de telecomunicações, irá desenvolver um sistema de orientação, navegação e controle (GNC). E a empresa norueguesa Nammo Space é responsável pelo desenvolvimento e fornecimento do motor principal – elemento crítico para manobras de descida. Para já, com exceção da espanhola Sener, que está a trabalhar com a Nammo, não foi divulgado o nome de nenhuma empresa nacional envolvida no projeto, “mas o projeto de concurso está aberto a 63 empresas, com mais a dizer no primeiro semestre do próximo ano”, disse Neuenschwander.
Os representantes da empresa enfatizaram a natureza histórica do projecto, que não só expande as capacidades de exploração lunar da Europa, mas também abre novas oportunidades no sector espacial internacional. Um novo “Velho Oeste” está se abrindo nos céus.
