NOVA IORQUE – Oitenta e dois. Setenta e três. Setenta e dois. Oitenta e dois. Oitenta e três. Oitenta e dois. Oitenta e dois – e agora 29.
O histórico de comparecimento perfeito de Mikal Bridges parece a fantasia de um técnico da NBA.
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Mike Brown vive essa fantasia em tempo real durante sua primeira temporada no Madison Square Garden, liderando um time dos Knicks com aspirações de campeonato. Bridges não é apenas um ala de mão dupla que pode parar os melhores marcadores da liga numa noite e explodir ofensivamente na noite seguinte.
Ele também é o indiscutível Homem de Ferro da liga. Se há alguma certeza sobre a temporada dos Knicks este ano, é que Bridges está se preparando para a denúncia todas as noites.
E em uma liga cada vez mais definida pelo gerenciamento de carga e ausências de estrelas, a disponibilidade de Bridges se tornou sua própria vantagem competitiva – uma que você realmente não pode definir um preço (embora os Knicks possam argumentar o contrário depois de desistir de cinco escolhas na primeira rodada para adquiri-lo do Brooklyn, e depois contratá-lo para uma extensão de quatro anos no valor de US$ 150 milhões neste verão).
“O melhor trunfo é a disponibilidade, e isso é muito importante”, disse Brown após o treino em Tarrytown no início deste mês, pouco antes de o time embarcar em seu voo para Las Vegas para as semifinais da Copa da NBA. “E todos – todos – gostariam de ter isso.”
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Bridges é o único jogador atual a ter disputado 500 jogos consecutivos, com mais 600 no horizonte. Ele e Buddy Hield, do Golden State, são os únicos jogadores ativos que não perderam nenhum jogo nas últimas cinco temporadas. E em 2023, depois de uma troca no meio da temporada de Phoenix para Brooklyn adicionar um jogo extra à sua programação, Bridges se tornou o primeiro jogador desde Josh Smith em 2014-15 a aparecer em 83 jogos da temporada regular.
No dia de Natal contra o Cleveland Cavaliers, Bridges subirá para o 11º lugar em jogos consecutivos, ultrapassando a marca de 586 de James Donaldson em 1981. Ele pode ultrapassar Jack Twyman e John Stockton (empatados em nono em 609) já em janeiro e ultrapassar a sequência de 632 jogos de Andre Miller para ficar sozinho em oitavo lugar no final da temporada.
“Ele cuida de seu corpo. Ele faz um ótimo trabalho cuidando de seu corpo”, disse Brown. “Não sei como são os padrões de sono dele, mas sei que ele trabalha muito duro em sua preparação. E quando você trabalha tanto quanto ele em sua preparação, coisas boas tendem a acontecer. E então você provavelmente tem bons genes. Então, obrigado mãe.”
Bridges não perde um jogo desde o colégio. Ele fez 116 partidas consecutivas em Villanova, onde Jalen Brunson viu pela primeira vez até onde seu companheiro iria para estar disponível.
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Agora reunidos em Nova York, Brunson diz que nada mudou.
“Ele cuida de seu corpo. Ele trabalha muito”, disse Brunson. “Ele é um psicopata quando se trata de seu ofício. Então, ele está realmente preso a tudo o que precisa fazer para ter certeza de que está pronto. E é exatamente assim que ele tem sido desde que o conheci.”
Um psicopata?
“Essa não é minha história para contar”, disse Brunson com um sorriso. “Mas ele com certeza é um tolo.”
Bridges foi dono da gravadora logo depois.
“Talvez um pouco psicopata, mas nada maluco”, disse ele. “Apenas tente cuidar disso todos os dias. Tente ficar por dentro disso.”
O que pode parecer uma loucura visto de fora se tornou um ritual para o Homem de Ferro mais antigo da NBA.
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“Aproveito as piscinas geladas, sempre faço massagem antes do jogo, a rotina da maca e tudo mais”, disse Bridges. “Acho que é apenas ser consistente. É uma temporada longa com muitas emoções. As pessoas tendem a parar de fazer todas as coisas. Eu apenas tento ser consistente o tempo todo e continuo fazendo todas as coisas que me preparam para o jogo.”
Bridges não está atrás de recordes. Mas se terminar esta temporada novamente com um público perfeito, chegará a 638 jogos consecutivos disputados. Para alcançar o recorde de AC Green na NBA de 1.192 jogos consecutivos, Bridges precisaria de mais 555 – cerca de sete temporadas adicionais.
Isso faria dele 37 anos. Muito basquete para jogar. Muitos quilômetros precisam ser percorridos. Mas talvez não seja um feito totalmente impossível para o psicopata do basquete à solta no Garden nesta temporada.
