Um super-herói esportivo: alguém conseguirá parar Luke Littler no Campeonato Mundial de Dardos? | Lucas Kleiner

SVocê verá muito Batman e Mulher Maravilha nas próximas semanas; Homem-Aranha, Sr. Incrível, talvez até uma ou duas Tartarugas Ninja. Sim, o Natal no Alexandra Palace é sempre uma boa altura para avistar super-heróis. Mas apenas um deles não estará fantasiado.

Na verdade, é quando ele está vestindo suas roupas humanas normais e fazendo coisas humanas normais que Luke Littler parece mais incongruente. Ao lado de seus companheiros torcedores do Manchester United na partida fora de casa, em Molineux. Acenando com orgulho uma nova carteira de motorista depois de finalmente passar no teste. E é nesses momentos mais desprotegidos que você lembra que o homem que eles chamam de The Nuke, o fenômeno que explodiu o esporte dos dardos, é na verdade apenas um garoto, um garoto comum de Warrington com um talento muito irregular.

Dois anos após o torneio que mudou tudo para sempre, Littler retorna ao norte de Londres como atual campeão, número 1 do mundo, o titã indiscutível do jogo. O campeão do UK Open, o campeão do World Matchplay, o campeão do Grand Prix Mundial, o duplo vencedor do Grand Slam, o vencedor do Players Championship Finals. Ele ganhou mais que o dobro do dinheiro de classificação de seu concorrente mais próximo. Mas ele trocaria tudo por uma defesa de título bem-sucedida em 3 de janeiro, tornando-se o primeiro homem a reter o título mundial desde Gary Anderson, há uma década.

E honestamente, quem vai impedi-lo? Quem poderia detê-lo? Quem realmente acredita neles pode pará-lo? Ao longo dos meses, uma aura irresistível parece ter crescido em torno do menino rei, uma consistência implacável em ambos os ringues, uma sensação de inevitabilidade e predestinação que paralisa os jogos dos seus oponentes e põe em movimento os seus próprios, uma crença inabalável de que ele pode vencer em qualquer posição, da maneira que escolher.

Dois sets a menos contra Gerwyn Price no Grande Prêmio Mundial, 7-2 contra Jermaine Wattimena no World Matchplay, 5-0 contra James Wade na final do mesmo torneio, 9-6 contra Josh Rock no Grand Slam. Sempre que Littler olhava para baixo, ele nunca parecia verdadeiramente derrotado, ciente – como todos os outros – de que não há um jogador no mundo que possa viver com suas explosões de aceleração, aquelas explosões de quatro e cinco pernas visitantes que deixam um rastro de devastação total.

Cada membro da matilha de perseguição carrega as cicatrizes de vários ataques dos Littler. Luke Humphries, o número 2 do mundo e ainda teoricamente seu maior adversário, teve uma vitória catártica sobre Littler na final da Premier League em maio, mas desde então perdeu para ele em três finais consecutivas. Michael van Gerwen perdeu oito das últimas onze partidas contra ele, incluindo a emocionante final mundial do ano passado. Price foi derrotado sete vezes consecutivas. Rock nunca o venceu.

E assim, paradoxalmente, a maior ameaça à coroação de Littler pode surgir no início do sorteio, nos jogos mais curtos, antes que o terror adolescente tenha tido tempo de ganhar força. No ano passado, Ryan Meikle e Ryan Joyce deram-lhe mais problemas do que qualquer outra pessoa no final do torneio. O lituano Darius Labanauskas, desta vez o seu adversário na primeira eliminatória, pode ficar de fora com segurança. Mas Joe Cullen ou Bradley Brooks podem estar à espreita perigosamente na terceira rodada, enquanto seu potencial oponente na quarta rodada, Damon Heta, pode ostentar nove dardos no pódio do Alexandra Palace.

Se a coroa cair inesperadamente, quem poderá atacar? Humphries, Van Gerwen, Price e Rock parecem estar em melhor posição, e você poderia adicionar o jovem e brilhante holandês Gian van Veen, o único homem com um recorde de vitórias contra Littler na turnê sênior. Além disso, um segundo grupo de candidatos poderia incluir Stephen Bunting, Nathan Aspinall, Chris Dobey, Anderson, Jonny Clayton, Danny Noppert e James Wade. Enquanto isso, os ex-campeões Michael Smith, Rob Cross e Peter Wright tiveram anos tórridos e, embora sejam todos capazes de causar um choque no seu dia, é difícil imaginar qualquer um deles indo tão longe.

Quanto a Beau Greaves, o maior talento feminino que o esporte já viu, provavelmente é melhor controlar o hype por mais alguns dias. Seu domínio na Série Feminina foi extraordinário, seu talento é assustador e no Grand Slam do mês passado ela aproximou Anderson e Van Gerwen dolorosamente. Mas ela ainda está aprendendo seu ofício no grande palco, a consistência, a compostura e o instinto matador que definirão seu verdadeiro teto. Ela enfrentará o bicampeão principal Daryl Gurney na primeira rodada. Se ela passar no teste, você está oficialmente autorizado a ficar animado.

Mas o surgimento de Greaves, uma das cinco mulheres com recorde no torneio deste ano, é emblemático de uma tendência mais ampla no esporte. Gradualmente, os dardos romperam com sua demografia tradicional e se estabeleceram em todos os continentes. O campo consiste em Littler, de 18 anos, e no veterano Paul Lim, de 71 anos; O Quénia e a Argentina estão representados pela primeira vez; Os torcedores alemães respondem por um quarto de todas as vendas de ingressos este ano. Haverá estrelas e influenciadores do YouTube na multidão, audiências televisivas recordes, uma nova geração de jogadores que aprenderam o seu ofício não no pub ou no clube dos trabalhadores, mas no quarto e na transmissão ao vivo.

Este é realmente um esporte para todos e vem com um prêmio correspondente. Junto com o Troféu Sid Waddell, o vencedor deste ano levará para casa um recorde de £ 1 milhão, o maior jackpot de todos os tempos do esporte, cerca do dobro do prêmio pela vitória no Tour de France ou no Campeonato Mundial de Snooker.

E talvez essa generosidade lhe pareça absurda ou absurda, uma quantia ofensivamente grande de dinheiro para atirar dardos na parede. Mas os dardos sempre foram um lugar de planos malucos e grandes sonhos, onde pessoas comuns alcançam feitos extraordinários. Um palácio construído para o povo; um palco adequado para super-heróis.