Os cientistas descobriram um novo tipo de objeto astronômico e chamam essa estranha entidade de “janela para o universo escuro”.
O objeto conhecido como Cloud-9 é uma nuvem de matéria escura rica em gás, completamente sem estrelas, localizada a 14 milhões de anos-luz da Terra.
O núcleo da nuvem é uma esfera vasta e compacta de hidrogênio neutro, com cerca de 4.900 anos-luz de diâmetro.
Isto é mais de 1.000 vezes maior que a distância entre a Terra e a estrela mais próxima, Proxima Centauri.
No entanto, apesar de conter combustível estelar abundante, os astrónomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para confirmar que a Nuvem-9 não contém quaisquer estrelas.
Os cientistas dizem que isso faz da nuvem um bloco de construção de uma galáxia que nunca se formou totalmente, deixada como uma relíquia do universo primitivo.
O coautor, Andrew Fox, da Agência Espacial Europeia e do Instituto Científico do Telescópio Espacial, disse ao Daily Mail: “Você pode pensar nela como uma galáxia falida.
“Um objeto fantasmagórico que não tinha massa suficiente para se tornar autogravitante e cruzar o limiar da formação estelar.”
Os cientistas descobriram um novo tipo de objeto astronômico, uma nuvem de matéria escura e gás hidrogênio que não contém estrelas. Na foto: Magenta mostra dados de rádio da nuvem de gás e o círculo pontilhado mostra o pico das emissões de rádio.
Cloud-9 é um tipo de objeto anteriormente teórico conhecido como Reionization Limited HI Cloud ou 'RELHIC'.
O que torna os RELHICs incomuns é que eles são compostos em grande parte de matéria escura, a substância invisível que constitui cerca de 26% da massa do Universo.
Embora os cientistas não possam observar diretamente a matéria escura, incluindo a matéria dentro da Nuvem-9, eles podem dizer que deve haver algo com massa ali devido aos efeitos da gravidade.
“A principal evidência da presença de matéria escura nesta nuvem é o seu tamanho”, diz o Dr.
'Uma nuvem deste tamanho precisa de uma fonte de gravidade para mantê-la unida. Não existem estrelas que proporcionem esta gravidade e o gás hidrogénio neutro não contém massa suficiente, pelo que a matéria escura deve ser a culpada. Sem isso, a nuvem simplesmente desmoronaria.'
Ao observar a radiação emitida pelos gases na nuvem, os cientistas estimam que a massa de hidrogénio no seu interior é cerca de um milhão de vezes a do Sol.
No entanto, para que a nuvem não se desintegre, o Dr. Fox e os seus colegas estimam que esta deve conter cerca de cinco mil milhões de massas solares de matéria escura.
Esta descoberta é extremamente entusiasmante para os astrónomos porque RELHICs como o Cloud-9 oferecem um instantâneo de um momento excepcionalmente precoce na história do Universo.
Os cientistas dizem que o estranho objeto (foto), chamado Cloud-9 e localizado a 14 milhões de anos-luz da Terra, é uma galáxia falida que não tinha massa suficiente para produzir estrelas.
Dr Fox diz: “As teorias de formação de galáxias prevêem que existe um limiar mínimo de matéria escura necessário para iniciar a formação de estrelas e transformar uma nuvem escura numa galáxia brilhante.
“Com Cloud-9, temos um exemplo de um objeto logo abaixo deste limite, que não contém estrelas.”
Embora alguns cientistas pensassem que o RELHIC pudesse existir, revelou-se excepcionalmente difícil de encontrar.
Se a nuvem fosse muito maior, os gases colapsariam em estrelas e formariam uma galáxia; muito menor, ele teria desmoronado e explodido.
O co-autor, Dr. Alejandro Benítez Llambay, da Universidade Milano-Bicocca, em Milão, disse ao Daily Mail: “Cloud-9 é um raro sobrevivente do ‘meio-termo’.
“De acordo com os nossos modelos, menos de 10 por cento dos halos nesta gama de massa permanecem num estado tão primitivo, tornando a Nuvem-9 um 'elo perdido' na nossa compreensão de como as galáxias nascem.”
Além disso, como estes objetos não contêm estrelas, os RELHICs quase não emitem radiação própria e são excepcionalmente difíceis de detetar.
A nuvem-9 foi detectada pela primeira vez há três anos pelo Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos Metros (FAST) em Guizhou, China.
Se a nuvem tivesse mais massa, os gases teriam colapsado em estrelas e formado uma galáxia como a sua vizinha, a galáxia espiral M94 (foto). A nuvem-9 tinha massa suficiente para permanecer junta, mas não o suficiente para formar estrelas
No entanto, só agora os investigadores conseguiram usar o Telescópio Hubble para confirmar que não contém estrelas, pelo que é muito provável que se trate de um RELHIC.
O autor principal, Gagandeep Anand, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, diz: “Antes de usarmos o Hubble, você poderia argumentar que esta é uma galáxia anã tênue que não poderíamos ver com telescópios terrestres. Eles simplesmente não foram profundos o suficiente em sensibilidade para descobrir estrelas.
'Na ciência, geralmente aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, não ver estrelas é o que prova que a teoria está correta. Diz-nos que encontrámos no universo local um bloco de construção primordial de uma galáxia que ainda não se formou.'
A descoberta da Nuvem-9, publicada no The Astrophysical Journal Letters, também torna provável que existam mais RELHICs por aí, mesmo na nossa vizinhança local.
O telescópio FAST da China é particularmente bom na detecção deste tipo de nuvens escuras de gás, por isso os investigadores esperam descobrir mais no futuro.
O Dr. Fox acrescenta: “É absolutamente necessário que haja mais RELHICs e estamos à procura de mais candidatos”. Precisamos de mais casos para saber se Cloud-9 é um estranho com propriedades incomuns ou, alternativamente, é bastante típico.'
Matéria escura: a substância misteriosa que constitui 85% do universo e que os cientistas não conseguem confirmar
A matéria escura é uma substância hipotética que constitui cerca de 85% do universo.
O enigmático material é invisível porque não reflete a luz e nunca foi observado diretamente pelos cientistas.
Os astrónomos sabem que ela existe devido aos seus efeitos gravitacionais na matéria conhecida.
A Agência Espacial Europeia diz: “Segure uma lanterna numa sala completamente escura e verá apenas o que a tocha ilumina.
A matéria escura é uma substância hipotética que constitui cerca de 27% do universo. Acredita-se que seja a “cola” gravitacional que mantém as galáxias unidas (impressão artística)
'Isso não significa que a sala ao seu redor não exista.
“Da mesma forma, sabemos que existe matéria escura, mas nunca a observámos diretamente.”
Acredita-se que o material seja a “cola” gravitacional que mantém as galáxias unidas.
Os cálculos mostram que muitas galáxias se desintegrariam em vez de girar se não fossem mantidas unidas por uma grande quantidade de matéria escura.
Apenas cinco por cento do universo observável é composto de matéria conhecida, como átomos e partículas subatômicas.
