Para as equipes, a realidade do Super Bowl é uma espécie de déjà vu: um ritual que eles assistem e fantasiam há anos ocorre de repente e é arrastado para o vasto e caótico centro.
Para Sam Darnold, no entanto, as coisas fecharam o círculo. Afinal, São Francisco foi a cidade que lhe deu uma chance depois que ele caiu e queimou em Nova York e foi levado pela água na Carolina, muito depois de a maioria na NFL tê-lo remetido à pilha de apreensões no primeiro turno da história.
Como parte do 49ers, há dois anos, Darnold assistiu do lado de fora como o titular do time, Brock Purdy, não conseguiu levar o San Francisco a Kansas City. Mas ele fez o suficiente em jogos de alívio para ser contratado pelo Minnesota, onde teve um ano de recuperação improvável antes de ingressar no Seattle Seahawks. Agora, o nativo de Orange County está pronto para concluir seu arco de redenção no Super Bowl de domingo contra o New England Patriots – um resultado que muitos esperavam há muito tempo. “Cresci vendo muitos grandes jogadores e times de futebol chegarem a este momento e fazerem ótimas jogadas”, disse Darnold no início desta semana. “Eu sempre imitava aquelas brincadeiras no meu jardim com os amigos. Sempre sonhei com momentos como esse.”
Os fãs do New York Jets também ousaram sonhar com um retorno ao Super Bowl antes do draft de 2018 da NFL. O estilo de arremesso de Darnold e o talento para fazer jogadas em situações caóticas na USC atraíram comparações com Brett Favre, mas ele caiu para o terceiro lugar geral devido à recente contratação dos Browns do vencedor do Heisman, Baker Mayfield, e ao compromisso de longo prazo dos Giants com Eli Manning. “Suck for Sam”, o grito de guerra dos fãs na temporada passada, foi uma vitória incondicional.
Darnold teve uma temporada de estreia respeitável sob o comando do técnico Todd Bowles, mas os chefes dos Jets decidiram que o QB seria melhor servido por uma mente ofensiva e contratou Adam Gase do Miami Dolphins. Mas os planos rígidos e o jogo errático de Gase apenas exacerbaram a mecânica bruta de Darnold, reduzindo-o a defensores em fuga que só ele parecia ver. Em 2020, Darnold registrou o pior percentual de conclusão da liga e não conseguiu ultrapassar 240 jardas em nenhuma de suas 12 partidas como titular, já que os Jets conseguiram apenas duas vitórias em toda a temporada. Os fãs enlouqueceram para Sam chupando de ele, transformando uma representação do Monday Night Football da ausência de Darnold devido à mononucleose em um meme trágico em 2019.
Em 2021, os Panteras trocaram por Darnold, mas uma pequena melhoria no jogo não foi suficiente para impedi-lo de ser colocado no banco nas temporadas seguintes, primeiro por Cam Newton e depois por Baker Mayfield – recém-saído de Cleveland. Darnold foi finalmente dispensado em 2023 para dar lugar ao escolhido Bryce Young.
Olhando para o possível fim de sua trajetória na NFL, Darnold desembarcou em São Francisco com um modesto contrato de um ano e foi imediatamente jogado em uma liga camp com Purdy e Trey Lance. Ele impressionou tão cedo que alguns repórteres se perguntaram se ele realmente conseguiria vencer Purdy, que ainda estava se recuperando de uma lesão no cotovelo. Purdy finalmente se livrou da ferrugem e garantiu o cargo de titular, mas a contratação bem-sucedida de Darnold por Lance, ele próprio um ex-escolhido no primeiro turno, para o papel reserva foi vista como um passo significativo em frente.
Antes do Super Bowl deste ano, o jogador de 28 anos creditou repetidamente ao técnico do 49ers, Kyle Shanahan, por salvar sua carreira e reabilitar seu jogo. “Ter Kyle como treinador, ouvi-lo falar sobre futebol durante os OTAs e campos de treinamento, quando passamos muito tempo com ele como zagueiro – eu absorvi todos esses momentos”, disse Darnold. “Ele falou sobre futebol de uma forma que eu nunca tinha ouvido antes.” São Francisco também foi onde Darnold começou a trabalhar com o coordenador de jogos de passes Klint Kubiak, uma parceria que desde então foi revivida em Seattle. “Ele é muito honesto e sincero”, disse Darnold sobre o coordenador ofensivo dos Seahawks. “Eu e muitos outros caras realmente apreciamos isso nele.”
Depois de assistir Purdy solidificar seu controle sobre o cargo inicial dos 49ers durante o Super Bowl de São Francisco na temporada de 2023, Darnold assinou novamente um contrato de prova com Minnesota e rapidamente emergiu como um dos melhores zagueiros da liga, registrando recordes de carreira em porcentagem de conclusão (66%), jardas de passe (4.319) e touchdowns (35) enquanto levava os Vikings aos playoffs – uma fuga que deixou todos que uma vez o descartaram ficaram surpresos. Darnold esperava permanecer em Minnesota e continuar seu progresso. Mas a fé dos Vikings nele foi prejudicada quando ele voltou a se formar no jogo divisionário da NFC de Minnesota contra o Los Angeles Rams, uma derrota que levantou novas questões sobre a resistência mental de Darnold em grandes jogos. No final das contas, os Vikings o deixaram ir e escolheram JJ McCarthy no draft do primeiro turno. Pergunte a eles como foi.
A perda de Minnesota tornou-se o ganho de Seattle. Em março passado, os Seahawks assinaram com Darnold um contrato de três anos com US$ 55 milhões garantidos – muito mais do que seus céticos pensavam que ele valia. Depois de ver Seattle liderar com confiança ao topo da NFC e a uma aparição no Super Bowl com um jogo quase perfeito, esses críticos teriam dificuldade em negar que a mudança valeu a pena. “Que jornada”, disse o quarterback do Patriots, Drake Maye, sobre seu homólogo. “Que carreira ele teve apenas lutando pela vida da NFL. Ele lutou durante anos sem jogar e sendo o reserva para aproveitar sua oportunidade e aproveitá-la ao máximo.
Durante a semana do Super Bowl, os repórteres das passagens anteriores de Darnold na NFL fizeram questão de desejar-lhe boa sorte em nome dos fãs que antes o consideravam uma decepção. Ele certamente teria o direito de usar seu sucesso para destacar as deficiências de suas antigas equipes. Mas nesta jornada completa, Darnold permanece na estrada. “Cada experiência é diferente”, disse ele, refletindo sobre os obstáculos que levaram a este ponto. “Eu sabia que poderia fazer isso em alto nível e isso me fez continuar. Eu sabia que em algum momento surgiria uma oportunidade.”
E é claro que ele já tinha visto tudo isso antes.
