Os cardeais troca do utilitário All-Star Brendan Donovan aos Mariners na segunda-feira serve para encerrar uma entressafra que viu a organização totalmente imersa no processo de reconstrução.
Chaim Bloom, o presidente do primeiro ano de operações de beisebol, juntou-se a Donovan, enviou o veterano da terceira base e potencial futuro membro do Hall da Fama Nolan Arenado para os Diamondbacks neste inverno, e o principal prospecto Sonny Gray e o veterano rebatedor Willson Contreras para o antigo time de Bloom, o Red Sox. Como resultado desse quarteto de negociações, os Cardinals melhoraram significativamente as reservas de pitch organizacional, tanto em termos de quantidade como de qualidade, mas também reduziram significativamente as suas hipóteses de relevância em 2026 e, muito provavelmente, em 2027.
A decisão de tomar uma medida tão drástica – de um clube cujo razão da existência Não muito tempo atrás, houve um debate perene – não foi apressado ou baseado apenas no desejo do proprietário de reduzir a folha de pagamento (embora a redução da folha de pagamento seja certamente parte disso). Então, como um time que foi um dos mais bem-sucedidos de toda a MLB nas primeiras duas décadas do século atual acabou em tal situação? Não foi um processo repentino.
Os Cardinals há muito vinculam sua folha de pagamento em dinheiro à receita dos dias de jogo, o que significa principalmente vendas de ingressos. Essas receitas sofreram um grande impacto durante as temporadas afetadas pela COVID de 2020 e 2021. Para compensar estes reveses financeiros, a família DeWitt, proprietária dos Cardinals desde 1996, optou por não preencher certas funções de treinador, coordenador e desenvolvimento que foram eliminadas durante a pandemia. Além disso, o então diretor John Mozeliak teria recebido um orçamento único da propriedade para cobrir a folha de pagamento da MLB e os custos de desenvolvimento de jogadores. Mozeliak, de acordo com o espírito de “luta eterna” da franquia, aplicou isso ao elenco da grande liga em detrimento do sistema subjacente. Louis não apenas ficaram aquém das expectativas – os Cardinals foram 0-3 nos jogos dos playoffs de 2021-2022 e neste momento perderam os playoffs por três anos consecutivos – mas seu sistema de desenvolvimento de jogadores também caiu em desuso.
Os Cardinals já foram uma organização pioneira quando se tratava de recrutamento e desenvolvimento e, de fato, foram um dos primeiros a sistematizar a projeção das estatísticas de jogadores amadores sobre como seria o futuro de um jogador da liga principal. Como acontece com qualquer organização bem-sucedida, a fuga de cérebros cobrou seu preço, assim como a ênfase orientadora dos DeWitts na continuidade e na lealdade. Estas são muitas vezes conquistas louváveis, mas quando levadas ao extremo num ambiente competitivo como o desporto profissional, a continuidade e a lealdade podem tornar-se estagnação e suposição. Quase ao mesmo tempo, permitir atrasos, disputas e aumentos de custos atrasou gravemente os esforços do clube para modernizar suas instalações de treinamento compartilhadas em Júpiter, Flórida (os Marlins não são “companheiros de quarto” ideais quando se trata de tais despesas compartilhadas). Como resultado, os jogadores do Cardinals passaram o inverno e a primavera treinando com ferramentas desatualizadas. Essa abordagem oculta, os problemas em Júpiter e os desinvestimentos permitiram que quase todos os outros times da MLB alcançassem e superassem os Cardinals no desenvolvimento de jogadores.
Foi aí que Bloom entrou em cena. Pouco depois de ser demitido do Red Sox, ele acabou no Cardinals como consultor. Ele foi encarregado de auditar toda a organização, de cima a baixo, em um esforço para determinar onde e como o programa de desenvolvimento de jogadores deu errado. Ele o fez, e o rigor com que diagnosticou os problemas o levou a ser nomeado sucessor de Mozeliak.
Durante a última temporada de 2025 do Mozeliak, Bloom reconstruiu o programa de desenvolvimento de jogadores, que incluía o preenchimento de funções essenciais que permaneciam vagas desde o início da década, expandindo significativamente a equipe, atualizando e expandindo a tecnologia local, fortalecendo a análise e eliminando “silos” que prejudicaram a comunicação e a coordenação entre os departamentos de desenvolvimento e desempenho do jogador. Houve rotatividade, sim, mas não foi uma abordagem casual. Além das contratações externas da Bloom, muitos membros do front office foram retidos ou tiveram suas funções ajustadas. Mais importante ainda, a equipe dedicada a encontrar e desenvolver jogadores cresceu significativamente e eles finalmente conseguiram as ferramentas de laboratório mais avançadas para trabalhar.
Na realidade, alguns dos trabalhos mais importantes de Bloom foram realizados antes mesmo de ele supervisionar uma transação de grande porte em St. Louis. No entanto, estas transacções traçaram mais claramente o rumo dos Cardeais. As negociações de Arenado e Donovan significam que Nolan Gorman finalmente terá uma temporada ininterrupta de repetições regulares e uma missão clara de domar seus problemas de swing-and-miss (talvez aguardando alguma competição da Grapefruit League de Thomas Saggese e talvez José Fermín). A troca de Contreras significa que o Silver Slugger Alec Burleson será instalado na primeira base e deixado lá. A saída de Gray libera espaço para talvez Quinn Mathews em algum momento da temporada de 2026 e, olhando para o futuro, torna-se mais provável que Liam Doyle, o melhor arremessador dos Cardinals, tenha um cargo inicial na rotação quando estiver pronto. Finalmente, enviar Donovan para Seattle significa JJ Wetherholt, Perspectiva geral nº 6 da CBS Sportsestá prestes a ser o segunda base titular do time em 2026.
Então, como mencionado, há todas as armas que Bloom trouxe enquanto os Cardinals tentam romper com a mentalidade de arremesso para contato que remonta aos dias de Tony La Russa e Dave Duncan. Há muito mais “fragrâncias” nas fileiras agora, e isso tem muito a ver com as manobras de inverno de Bloom. Particularmente intrigantes no longo prazo são Brandon Clarke e Blake Aita, adquiridos de Boston, e Jurrangelo Cijntje da negociação de segunda-feira com os M's. Esta está longe de ser uma lista exaustiva dos arremessadores que Bloom adquiriu nesta temporada. Nomes como Hunter Dobbins, Richard Fitts, Yhoiker Fajardo e Jack Martinez também são novos na organização e têm vários graus de promessa a longo prazo. O novo pitching braintrust sob o comando de Bloom, muitas das novas contratações retiradas de organizações de pitching forward, estabelecem a expectativa de que serão capazes de identificar armas que podem ser niveladas, sim, nesse novo aparato de desenvolvimento de jogadores.
Olhando para o futuro, o apaziguador canhoto JoJo Romero provavelmente será negociado em algum momento, e Bloom pode, se quiser, usar o excesso organizacional de apanhadores para atender às necessidades em outros lugares (se a tentativa de Iván Herrera de retornar atrás da placa após a cirurgia no cotovelo for bem-sucedida, os Cardinals irão cinco catchers no elenco de 40 jogadores). Além disso, o outfielder Lars Nootbaar provavelmente será contratado assim que mostrar como se recuperou bem da cirurgia fora de temporada em ambos os calcanhares. No entanto, para este inverno o trabalho mais importante já foi feito.
Falando nisso, os princípios do “crédito onde é devido” significam que devemos voltar aos DeWitts. Conforme observado, a franquia sofreu quedas significativas de receita, inclusive na temporada passada, quando os Cardinals terminaram em um sombrio e totalmente atípico 19º lugar na MLB em atendimento em casa. O número de assiduidade ao domicílio de 2,25 milhões é o mais baixo dos Cards numa época normal – isto é, não reduzido por paralisações laborais ou prejudicado por uma pandemia global – desde 1984. Além disso, a bolha das redes desportivas regionais caiu diretamente sobre eles. Primeiro, eles sofreram uma queda de 23% na receita anual quando o contrato original da Fox Sports Midwest foi renegociado e renomeado e, mais recentemente, eles sofrerão outro golpe em suas receitas de transmissão local ao saltarem para a plataforma de transmissão da MLB em 2026. Ainda assim, os DeWitts comprometeram um total de mais de US$ 50 milhões neste inverno para financiar os contratos de Gray, Contreras e Arenado e, assim, negociar receitas para St. Para os torcedores dos Cardinals, isso aumenta a esperança de que eles se comprometam a gastar na folha de pagamento da MLB quando o clube estiver pronto para sair desta reconstrução. Eles disseram que sim, que o farão, mas as suas ações contarão essa história específica.
Nesse sentido, a temporada de 2026 será reveladora. Se Gorman e Jordan Walker não derem passos significativos em seu desenvolvimento ofensivo, Bloom e companhia poderão ter que repensar seu cronograma rival e alinhá-lo mais com talentos ainda mais jovens, como Wetherholt, Doyle, Joshua Baez e Rainiel Rodriguez. A esperança em St. Louis, é claro, é que Gorman e Walker lancem bolas de beisebol nesta temporada – e, por extensão, eles próprios – e que essa reconstrução leve um tempo relativamente curto. Seja como for, as coisas estão muito diferentes em St. Louis agora. As coisas em campo provavelmente ficarão feias por um tempo, mas, na realidade, o padrão de negligência que precedeu Bloom exigiu o que está acontecendo agora.
Isso enquadra bem o comércio de Donovan. Eles fizeram isso por causa de onde estão agora e na esperança de que isso os ajudasse a chegar onde estão indo. As negociações de St. Louis praticamente terminaram, mas o próximo capítulo da história está apenas começando.
