Este sábado será uma chance para Vanderbilt quebrar duas séries: uma que dura oito anos e outra que dura a existência do programa.
Atualmente com um recorde de 9-2, o técnico Clark Lea, o quarterback Diego Pavia e os Commodores viajarão para o Tennessee sabendo que uma vitória contra os Voluntários será uma conquista dupla. Uma vitória de Vanderbilt seria a primeira em Knoxville desde 2017 e marcaria a primeira temporada de 10 vitórias na história escolar.
A última vez que Vanderbilt saiu vencedor contra seus rivais, as coisas eram um pouco diferentes em torno de ambos os programas. Não é de surpreender que o Tennessee se encontre no meio de uma terrível campanha de conferência. Os Voluntários também estiveram à beira de um dos momentos de carrossel de treinamento mais memoráveis dos últimos tempos.
Em Nashville, entretanto, o roteiro foi invertido. Os Commodores estavam no meio de sua melhor fase de rivalidade em décadas, bem como de sua fase mais forte sob o comando do então técnico Derek Mason.
Considere que o jogo de 2017 oferece uma visão fascinante do progresso de ambos os programas agora – mostrando até que ponto o Tennessee subiu desde o ponto mais baixo do final da década de 2010, e até que ponto o limite máximo de Vanderbilt foi elevado em comparação com os pontos altos anteriores do programa.
Com as duas equipes se enfrentando no Neyland Stadium no sábado, relembramos como as coisas eram oito anos antes.
Uma temporada de voluntariado em ruínas
Nem todas as temporadas perdidas são iguais. A temporada de 2017 do Tennessee foi a mais feia possível para um time que entrou na temporada com uma classificação de pré-temporada em seu nome.
As coisas começaram de forma caótica, embora vitoriosa, quando os Voluntários sobreviveram a um thriller de prorrogação contra a Georgia Tech na semana 1. Uma derrota para a Flórida em meados de setembro marcou a primeira derrota da SEC, mas as coisas ficaram ainda mais preocupantes uma semana depois, quando o Tennessee não conseguiu sair de Massachusetts. A partir daí só iria mais longe.
Os Vols terminariam em 0-8 em jogos de conferência, seu primeiro recorde sem vitórias na SEC. O técnico Butch Jones foi demitido após uma derrota para o Missouri. Três zagueiros diferentes começaram pelo menos um jogo, e nenhum arremessou mais de 1.000 jardas no ano.
Um turbilhão inesquecível de carrossel de treinamento está se formando em Knoxville
Embora a queda do Tennessee tenha sido tumultuada em campo, a entressafra que se seguiu não trouxe muito mais estabilidade em termos de estabilidade, pelo menos inicialmente.
Apenas um dia após a derrota dos Voluntários para os Commodores, o então AD John Currie pensou que tinha o seu homem. Ele e o coordenador defensivo do estado de Ohio, Greg Schiano, assinaram um memorando de entendimento que faria com que Schiano se tornasse o próximo técnico em Knoxville. No entanto, quando vazou a notícia da nomeação iminente de Schiano, os fãs se revoltaram, com muitos protestos citando-o como testemunha de um incidente envolvendo Jerry Sandusky e um menino enquanto Schiano estava na Penn State. (Schiano negou a alegação.)
O Tennessee desistiu do acordo e depois não conseguiu atingir uma série de outros alvos em potencial, incendiando o ex-técnico do Vols, Lane Kiffin. No final das contas, a escola e Currie se separaram antes que alguém pudesse ser contratado, com o novo diretor atlético Phillip Fulmer finalmente chegando e fechando um acordo com Jeremy Pruitt.
Vanderbilt controla a rivalidade pela primeira vez em uma geração
Embora o domínio do Tennessee na rivalidade interestadual nas décadas de 2000 e 2010 não tenha sido tão completamente rígido como nas gerações anteriores (os Voluntários venceram todas as edições do concurso anual de 1983 a 2004 devido à escala), ainda era bastante forte no geral. Mas por um breve período, quando James Franklin e Derek Mason viveram em Nashville, os Commodores encontraram uma faísca.
Começando em 2012, o segundo de três anos de Franklin como treinador de Vanderbilt, os Commodores venceram cinco dos sete jogos seguintes na rivalidade. As vitórias consecutivas de Franklin sobre o Tennessee em 2012 e 2013 foram as primeiras vitórias consecutivas de Vanderbilt no jogo desde a década de 1920. Mason superou essa seqüência com três vitórias consecutivas sobre os Voluntários entre 2018 e 2020 – também a primeira vez desde os loucos anos 20. Franklin e Mason venceram um jogo cada um no Neyland Stadium, somando duas das três vitórias totais de Vanderbilt em Knoxville desde 1975.
Os Commodores parecem estar se firmando sob o comando de Mason
Não há dúvidas: Vanderbilt não é um lugar fácil para vencer no futebol.
Antes da chegada de Franklin em 2011, os Commodores haviam vencido nove jogos apenas uma vez, em 1915. Eles não haviam alcançado um recorde de vitórias em jogos de conferência desde 1955, em comparação com 18 temporadas diferentes sem vitórias na SEC entre a campanha de 1955 e a chegada de Franklin.
Mason foi contratado depois que Franklin partiu para a Penn State e, embora sua campanha de estreia tenha sido difícil, seus sucessos contra o Tennessee pareciam estar em linha com o que parecia ser um programa redescobrindo sua base com um piso sólido da SEC. Vanderbilt teve 6-7, 5-7 e 6-7 sob o comando de Mason de 2016 a 2018. Antes de Franklin, o treinador mais recente dos Commodores na década de 1960 foi Bill Edwards, que postou várias temporadas de seis vitórias durante sua gestão.
Mas logo depois, as coisas piorariam. Vanderbilt venceu apenas um jogo da SEC nas duas últimas temporadas de Mason em 2019 e 2020, e Clark Lea foi contratado para substituí-lo.
Em outros lugares do mundo do futebol universitário…
Enquanto os Commodores e os Voluntários se enfrentavam no Neyland Stadium na última semana da temporada regular de 2017, numa partida com pouco em jogo além do orgulho local, muito caos causou uma mudança na classificação no resto do país.
As equipes nº 1 e 2 do país caíram naquele fim de semana – o Alabama, o melhor classificado, foi derrotado pelo nº 6 Auburn no Iron Bowl, enquanto o nº 2 Miami foi derrotado na estrada por Pitt na tarde de sexta-feira.
Curiosamente, apenas um desses resultados pareceu ter alguma consequência para o campo final do College Football Playoff. Miami caiu para o sétimo lugar na classificação dos playoffs subsequentes e foi então derrotado pelo novo número 1 Clemson no ACC Championship Game. O Alabama, que caiu para o quinto lugar no ranking, acabaria voltando ao campo final quando os recém-cunhados nº 4 Wisconsin e nº 2 Auburn perderam cada um em seus próprios jogos do campeonato da conferência.
