A opositora local Christine Maynard, que foi representada no tribunal, rejeitou isto, dizendo que o membro do VCAT não apreciava a realidade da vida na área.
“Você realmente acha que Victoria Street precisa de uma pensão para viciados e vagabundos?” ela disse.
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A proposta foi apoiada por defensores, incluindo Fiona Patten, ex-deputada estadual e presidente do inquérito estadual sobre sem-abrigo de 2021, e Judy Ryan local, secretária da Victoria Street Drug Solutions, que liderou o esforço para criar uma sala de injecção segura nas proximidades.
“(Estou) muito satisfeito com o resultado”, disse Ryan, acrescentando que uma pensão “complementa a visão habitacional de Yarra e é muito necessária na nossa comunidade”.
Apesar da vitória, o futuro do projeto permanece incerto. Embora o representante do desenvolvedor, o arquiteto John Chow, tenha saudado a decisão a seu favor, ele disse que o limite de 13 residentes do tribunal era muito oneroso.
“Treze quartos é ridículo”, disse Chow. “O proprietário está sangrando (dinheiro)… Está ficando inviável para ele continuar vivendo por causa de todos os impostos (sobre a terra).” Ele sugeriu que os proprietários – um dos quais reside em Singapura – poderiam agora vender o local com a sua nova licença ou prosseguir uma remodelação comercial de maior densidade.
Maynard também considerou o resultado um beco sem saída, descrevendo o edifício como um “lixão” que custaria mais de 1 milhão de dólares para cumprir os padrões de segurança.
“Para ser totalmente honesta, não estou realmente preocupada com a licença”, disse ela. “Será muito dinheiro.”
O desenvolvedor tem dois anos para iniciar o projeto antes que a licença expire.
Se a pensão for adiante, o tribunal impôs condições rigorosas: vários pequenos quartos devem ser fundidos para atender aos padrões de espaço e garantir luz natural, e um espaço de estacionamento exterior deve ser convertido numa área comum ao ar livre para os residentes. Além disso, deve haver sempre um gerente no local com um número de contato 24 horas na porta da frente para os vizinhos registrarem reclamações.
Judy Ryan, moradora local de Richmond (à esquerda), e a ex-parlamentar Fiona Patten inspecionam o antigo prédio do banco.Crédito: Chris Hopkins
Durante a votação do conselho em junho passado, os vereadores independentes Evangeline Aston, Andrew Davies, Kenneth Gomez, Sharon Harrison e Meca Ho votaram contra a proposta, enquanto o prefeito Stephen Jolly, McKenzie e a vereadora dos Verdes, Sophie Wade, votaram a favor.
Num movimento invulgar, Jolly rompeu com os seus colegas independentes “Yarra For All”, que constituem um bloco dominante de cinco membros no conselho, e prenunciou que a licença provavelmente receberia aprovação no VCAT, uma vez que os responsáveis pelo planeamento do conselho consideraram o projecto tecnicamente permitido.
Um porta-voz do Conselho Municipal de Yarra disse que o conselho respeitou a decisão do tribunal. O porta-voz não revelou o custo para os contribuintes da presença de um consultor jurídico no VCAT, dizendo apenas que se enquadra no orçamento jurídico do conselho.
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