Quando Garry Morgan chegou em casa na tarde de sexta-feira, sua propriedade rural no litoral norte estava cercada por uma “grande nuvem de fumaça”. Menos de vinte e quatro horas depois, duas casas na rua seriam perdidas e a floresta circundante seria reduzida a restos de esqueletos enegrecidos.
O município de Bulahdelah, de propriedade de Morgan, cerca de 235 quilômetros ao norte de Sydney, tornou-se o centro de uma tragédia depois que um bombeiro veterano morreu na tarde de domingo, quando foi atingido por uma árvore que caiu, marcando um “início premonitório” para a temporada de incêndios florestais.
Quatro propriedades na área mais ampla de Bulahdelah foram perdidas, incluindo duas em Emu Creek Road, onde Morgan mora, uma na Pacific Highway e outra ao sul do município.
Bulahdelah é uma parada popular na Pacific Highway para turistas que seguem pela costa norte até áreas de praia como Seal Rocks, Forster e Port Macquarie.
Na tarde de segunda-feira, a rodovia ao sul da cidade estava coberta por uma espessa fumaça laranja. Helicópteros lançando água sobrevoaram, ajudando os bombeiros no terreno que tentavam apagar um incêndio que queimou 4.000 hectares desde sexta-feira.
Os caminhões que passavam diminuíram a velocidade para observar os cones de trânsito e os sinais de redução de velocidade, as árvores de eucalipto enegrecidas e a grama carbonizada em ambos os lados da estrada, evidenciando até que ponto o incêndio devastou o adjacente Parque Nacional dos Lagos Myall. Permaneceu em um nível de vigilância e ação na noite de segunda-feira.
Em Bulahdelah, no entanto, pareceria apenas mais um dia se não fossem os helicópteros sobrevoando e o cheiro de fumaça pairando no ar.
Um posto de reabastecimento de aeronaves foi instalado no recinto de feiras da cidade, transformando-o em um centro para cerca de 300 bombeiros e voluntários que viajaram de todo o estado para ajudar.
Na tarde de segunda-feira, caixas de água foram descarregadas dos caminhões e doces foram embalados em sacos zip-lock. Um bombeiro estimou que precisava de uma garrafa de água a cada 20 minutos quando estava na linha de frente.
Nuvens de fumaça continuaram a subir de manchas de brasas na Emu Creek Road, uma estrada rural sinuosa que corre ao longo do leito de um riacho ao sul do município, onde duas casas foram perdidas.
Em um poste do lado de fora de uma propriedade incendiada, um ursinho de pelúcia carbonizado permaneceu pregado no tronco, junto com um chapéu de Natal.
No final da estrada, Morgan estava sentado na varanda com seus dois cachorros, e um pequeno pedaço de grama ao redor de sua casa era o único sinal remanescente de como a paisagem costumava ser. Milagrosamente, sua propriedade foi salva, apesar do incêndio do vizinho.
Ele se lembra de ter recebido um telefonema de um amigo na hora do almoço de sábado, dizendo-lhe “você tem cerca de meia hora e depois haverá um incêndio”. A estimativa de sucesso estava correta.
“Pulverizamos a casa e o galpão, borrifamos a cerca”, disse ele, e então sua reação se transformou em “pânico”. “Eu pensei: 'Em que diabos eu me meti'”, disse ele. “Mas eu não ia sair.”
Felizmente, os bombeiros cercaram a casa e conseguiram salvá-la. O incêndio passou em cerca de meia hora, soando como “uma chama crepitante”.
“Não há palavras que possam expressar isso”, disse ele. “Os cachorros não saíam do meu lado, era assustador.”
Morgan, que mora na mesma casa há cerca de 30 anos, nunca tinha visto a terra tão seca.
“Costumava chover todas as semanas”, disse ele. “Nunca tivemos incêndios como este. Mas é preciso levar em conta o que há de bom e de ruim”.
Descendo a rua, Jeff Curley cuidava da propriedade de seu amigo, que também havia sobrevivido em grande parte ao incêndio de sábado, além de um farol de carro quebrado e um barril de lenha armazenado para o inverno que havia sido reduzido a cinzas.
“Já estive aqui muitas e muitas vezes”, disse ele. “Há alguns anos, um incêndio quase atingiu um cume próximo e isso foi bastante assustador na época, mas o vento mudou.
“Desta vez está muito mais seco. Veio de todos os lugares e os incêndios praticamente salvaram (a propriedade).”
Essa experiência não foi nova para Curley, que quase perdeu sua casa em Wattle Grove quando eclodiram incêndios em 2019.
“No noticiário você vê pessoas dizendo: 'Não posso acreditar o quão rápido isso aconteceu'”, disse ele. “Você acha que está aí e de repente está em cima de você. Eu sei como é. Eu disse ao meu amigo para sair de lá e ele saiu.”
Kirsty Channon, oficial de informação pública do Serviço de Bombeiros Rurais de Nova Gales do Sul, disse que equipes de várias agências chegaram “de toda a costa” para ajudar no esforço de contenção e fizeram um “trabalho incrível” protegendo as casas de serem destruídas.
Ele disse que todas as agências “se uniram” após a morte de uma delas.
“A comunidade de bombeiros é uma grande família”, disse ele. “Mas definitivamente ainda não estamos fora de perigo.
“Vimos a Pacific Highway abrir e fechar várias vezes, o fogo salta para frente e para trás. Ainda não foi contido, continuará a crescer.”
Channon disse que os esforços nas próximas horas e dias se concentrarão no pequeno município de Nerong, que deverá ser afetado pelo incêndio na Pacific Highway na noite de segunda-feira. Os moradores foram instados a sair se não estivessem preparados e a ter um plano de incêndio.
“Pequenos incêndios estão ocorrendo por causa do raio que caiu há alguns dias”, disse ele.
“O tempo amanhã estará em torno de 30 graus com vento variável, e isso tem sido um desafio – o vento está girando na área.”
