Primeira parada, Venezuela: essa era a rota tradicional dos viajantes britânicos para a América Latina no início da década de 1990. A companhia aérea nacional do país rico em petróleo era a Viasa. Oferecia tarifas mais baratas do que qualquer outra companhia aérea entre o Reino Unido e praticamente qualquer lugar da América Latina, de Cuba ao Chile.
Como incentivo adicional, a companhia aérea incluiu escala em seu centro de operações em Caracas sem custo adicional. Alguns passageiros optaram por um ou dois dias em uma praia caribenha (os hotéis no aeroporto de Caracas começam quase assim que a pista termina), enquanto outros passaram semanas explorando a Venezuela. No último campo: Lyn Hughes, editora fundadora da Desejo de viajar revista.
“Meu falecido marido Paul e eu estávamos em um voo da Viasa anos atrás, no final de 1992”, lembra ela. “Nessa viagem estávamos explorando o Equador, a Colômbia e a Venezuela, onde tivemos a ideia de Desejo de viajar.
“A Venezuela foi a última parte daquela viagem: um ou dois meses muito memoráveis. Lembro-me de estar nas montanhas e começar a planejar o que seria esta nova revista de viagens.
Lyn ficou “completamente cativada” pela Venezuela: caminhadas nas montanhas, exploração do Delta do Orinoco, visitas às comunidades locais (“tive alguns encontros culturais realmente memoráveis”) e relaxamento em praias desertas de areia branca.
“Havia também as montanhas de topo plano: as tepuis – que são extraordinários. Um deles em particular estava se tornando bastante conhecido na época devido a toda a conversa sobre o “Mundo Perdido” em seu cume. Mas, na verdade, existem muitas dessas montanhas de topo plano onde você realmente se sente como um explorador.
“A Venezuela parecia ter tudo o que alguém interessado em viajar poderia desejar”, diz Lyn.
À medida que mochileiros aventureiros exploravam o interior, a Ilha Margarita, a principal ilha caribenha da Venezuela, tornou-se um destino de férias para o mercado de massa e uma parada regular para navios de cruzeiro britânicos e americanos. Mas a implosão económica da Venezuela e o risco crescente atrasaram o boom do turismo.
A principal especialista do Reino Unido, Journey Latin America, não tira férias na Venezuela desde 2014.
Antes mesmo da operação norte-americana de 3 de janeiro, na qual morreram mais de 100 pessoas. O Ministério das Relações Exteriores alertou contra viagens ao país em apuros. O último conselho de viagem para 2025 dizia: “A Venezuela tem uma das taxas de homicídios mais altas do mundo. Assaltos à mão armada, assaltos, roubos de carros e roubos são muito comuns e muitas vezes acompanhados de violência extrema”.
O risco de assalto à mão armada, disse a FCDO, começou imediatamente após a chegada ao aeroporto de Caracas.
O Departamento de Estado dos EUA foi ainda mais explícito nas suas recomendações de viagem à Venezuela, alertando os cidadãos norte-americanos sobre o “perigo extremo” no país e instando qualquer pessoa que planeie uma visita a “preparar um testamento”.
No entanto, Sir Michael Palin sobreviveu enquanto fazia a sua excelente série de TV para 5: “A viagem foi uma verdadeira aventura, difícil mas gratificante”, disse-me ele no ano passado.
O futuro imediato da Venezuela parece frágil, com os perigos para os britânicos intensificados desde a deposição do Presidente Nicolás Maduro. “É necessário ter um ‘plano de emergência pessoal’, que inclua medidas práticas para sair do país ou permanecer seguro durante uma crise, que não dependa do apoio do governo do Reino Unido”, alerta agora o Foreign Office.
Mas a indústria das viagens está sempre optimista, apesar da incerteza criada pela aventura venezuelana de Donald Trump.
“Senti que este era um país que merecia muito mais”, lembra Lyn Hughes. “Ele merecia ser mais conhecido.”
A CEO da Journey Latin America, Sarah Bradley, disse: “Esperamos sinceramente que a estabilidade e a paz retornem à Venezuela o mais rápido possível, para que seu povo possa prosperar mais uma vez e para que este país extraordinário possa um dia receber visitantes para experimentar sua extraordinária beleza natural e riqueza cultural em circunstâncias mais seguras e esperançosas”.
Dezenas de milhões de venezuelanos deveriam viver em paz e próspera numa nação de imensa riqueza petrolífera.
Assim que a Venezuela for segura para visitar, o turismo poderá ajudar a reconstruir um país que sofreu tanto. Embora a Viasa tenha falido há três décadas, mal posso esperar para voltar.
Simon Calder, também conhecido como The Man Who Pays His Way, escreve sobre viagens para o The Independent desde 1994. Em sua coluna de opinião semanal, ele explora um tópico importante sobre viagens e o que isso significa para você.
