Os soldados britânicos dizem que não lhes foi oferecido um teste biológico depois de terem sido expostos a uma toxina mortal no Iraque há 20 anos, apesar da orientação oficial de que deveriam tê-lo feito, pode revelar a Sky News.
Veteranos da RAF destacados em áreas altamente contaminadas Estação de tratamento de água Qarmat Ali em 2003, eles sofreram de câncer, tumores, hemorragias nasais e erupções cutâneas nos anos seguintes.
O local abandonado, considerado crucial para o retorno do petróleo iraquiano após a invasão, estava coberto de dicromato de sódio laranja brilhante, um agente cancerígeno altamente tóxico.
Uma carta interna da autoridade de saúde da RAF obtida pela Sky News mostra que os militares estavam conscientes do risco de cancro em 2003 e aconselharam que fossem oferecidos aos soldados testes biológicos.
Mas a Sky News conversou com 15 veteranos que foram enviados para Qarmat Ali, nenhum dos quais disse que lhes foram oferecidos quaisquer testes ou cuidados médicos contínuos, apesar dos riscos.
Muitos deles sofrem agora de problemas de saúde, enquanto outros dizem que se trata de uma “bomba-relógio”.
O MoD continua a insistir que foram oferecidos exames médicos ao pessoal na altura e recusou-se a responder aos pedidos de desculpas ou de uma investigação sobre a razão pela qual os soldados foram expostos.
Veteranos britânicos dizem que estão enfrentando problemas de saúde depois de protegerem o local de Qarmat Ali. (No sentido horário a partir da esquerda: Ben Evans, Craig Warner, Eric Page, Darren Waters, Tim Harrison, Tony Watters e Andy Tosh)
O local estava cheio de sacos de produtos químicos.
“Já fiz oito ou nove operações para remover o câncer”, diz Pete Lewis, 53 anos, que trabalhava no Qarmat Ali.
Ele tem cicatrizes no rosto e um grande enxerto de pele no peito, herdado de um câncer de pele recorrente.
“Tive muitos caroços saindo do meu pescoço, um deles no rosto. Isso é algo contra o qual eu literalmente luto todos os anos. É constante.”
O veterano da RAF Pete Lewis mostra as cicatrizes da câmera em seu rosto.
Ele foi um dos cerca de 88 soldados britânicos destacados para Qarmat Ali nos primeiros meses da guerra do Iraque, com a tarefa de fornecer guarda armada 24 horas por dia.
Não está claro se o local tinha algum valor militar, mas sim foi considerado importante para a produção de petróleo.
A dilapidada instalação industrial estava cheia de sacos e mais sacos de pó laranja, muitas vezes rasgados e espalhando seu conteúdo no ar.
“Eles nunca nos avisaram o que eram os sacos químicos”, diz Jon Caunt. “Estávamos respirando essa coisa.”
Muitos dizem que presumiram que a poeira que cobre Qarmat Ali devia ser segura, porque ninguém os avisou do contrário.
“Nunca pensei sobre o que era”, diz Tony Watters, também veterano da RAF. “Eles nos disseram que o local é seguro.”
Surgem sintomas misteriosos
Assando no calor de 50°C, os soldados observavam dispositivos explosivos improvisados, tumultos e outros sinais de perigo físico.
Mas uma série de hemorragias nasais, erupções cutâneas e ferimentos entre eles sugeriam outra ameaça inexplicável no local.
Permaneceu um mistério até que dois trabalhadores em trajes de proteção e máscaras respiratórias martelaram uma placa com uma caveira e ossos cruzados, meses após a chegada dos soldados da RAF.
“Aviso. Perigo químico. É necessário equipamento de proteção completo e respirador químico. Exposição ao dicromato de sódio.”
O sinal de alerta apareceu meses depois que as tropas britânicas chegaram ao local. Foto: página do Eric
Andy Tosh, que liderou o grupo enquanto eles estavam lá, diz que isso foi um choque para todos.
Watters acrescenta: “Quando ele saiu do local, seu uniforme estava contaminado, seus cintos estavam contaminados.
“Você entrou no seu saco de dormir e ele estava contaminado! E você estava contaminando outras pessoas com ele no acampamento.”
Tosh disse: “Mesmo com os sinais de alerta subindo… eles nos mantiveram lá. Eles nos mantiveram expostos conscientemente”.
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Tropas britânicas 'conscientemente expostas' a produtos químicos tóxicos durante a guerra do Iraque
Os trabalhadores apareceram com trajes de proteção e respiradores e afixaram a placa de alerta. Foto de : Andy Tosh
O que a carta da RAF nos diz?
No seu regresso ao Reino Unido, alguns soldados receberam um folheto fotocopiado sobre os perigos do dicromato de sódio; outros entraram na vida civil sem saber dos riscos para a saúde.
Mas a Sky News soube que a RAF já sabia que a sua exposição poderia representar uma ameaça a longo prazo para a sua saúde.
A carta, obtida pela Sky News, é datada de 25 de novembro de 2003. Nela, o Departamento de Serviços de Saúde afirmou que o dicromato de sódio era um carcinógeno classe A, o que significa que “foi demonstrada uma forte relação com o câncer”.
Observou que a exposição de longo prazo – definida no documento como exposição vitalícia no local de trabalho – pode causar danos ao nariz, irritação pulmonar, dermatite e “um risco aumentado de câncer de pulmão e nariz”.
Carta da RAF obtida sob a Lei de Liberdade de Informação
Tem havido muito poucos estudos científicos sobre os efeitos da exposição significativa da pele, como a experimentada pelos veteranos do Qarmat Ali.
Na seção “ações a serem tomadas”, a carta pedia que os funcionários expostos fossem identificados e seus registros médicos anotados para indicar uma possível exposição.
“Oferecer análises biológicas. Isso não pode ser detalhado até que os números expostos sejam confirmados”, acrescentou.
Nenhum dos 15 veteranos do Qarmat Ali que a Sky News falou disse que lhes foi oferecido qualquer exame médico.
Morte de um oficial americano de alta patente
Nos 20 anos seguintes, muitos membros do grupo Qarmat Ali perderam contato e alguns possivelmente desconheciam completamente a exposição.
Os veteranos americanos, cerca de 830 dos quais foram destacados para Qarmat Ali, beneficiaram de uma investigação nacional que concluiu que estavam “expostos involuntariamente” a produtos químicos tóxicos.
Eles podem acessar suporte exclusivo por meio do Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA.
Isso ocorreu após a morte do tenente-coronel James Gentry da Guarda Nacional em 2009, de câncer.
Os militares dos EUA consideraram que a sua morte ocorreu “no cumprimento do dever devido à exposição ao dicromato de sódio”, de acordo com documentos judiciais.
Mas apesar da RAF ter sido destacada para Qarmat Ali por períodos muito mais longos do que os americanos (24 horas de cada vez), não houve qualquer investigação formal ou apoio dedicado no Reino Unido.
Veteranos do Qarmat Ali mostram fotos e documentos de Michael Drummond da Sky de 2003
'Meu câncer nunca irá embora'
Treze dos 15 veteranos com quem a Sky News falou disseram que apresentaram sintomas desde então, incluindo quatro que tiveram câncer e outro que teve um tumor cerebral.
“Meu câncer de pele nunca irá embora”, diz Jim Garth. “É tratável, mas quando o tratamento termina ele volta, então vou ficar com ele para o resto da vida”.
Lewis mostra para a câmera um enxerto de pele no peito
Pete Lewis, que passou por diversas cirurgias e enxertos de pele, disse: “Estou chegando ao ponto em que não me importo mais… mais cedo ou mais tarde, isso acontecerá”.
“Somos todos uma bomba-relógio”, diz Caunt, que afirma que as preocupações com a exposição ao dicromato de sódio lhe causaram ansiedade e estresse, interrompendo sua carreira militar após quase 20 anos de serviço.
“Não sabemos o que acontecerá no futuro”, disse ele, visivelmente entusiasmado. “É preocupante.”
Jon Caunt diz que está preocupado com sua saúde futura
Veteranos se sentem decepcionados com os políticos
Após uma reportagem da Sky News em 2024, alguns dos veteranos reuniram-se com deputados trabalhistas da oposição e John Healyagora Secretário de Defesa, Eles disseram que deveriam obter “respostas para suas perguntas importantes”.
Em Janeiro do ano passado, veteranos do Qarmat Ali reuniram-se com o governo em Westminster.
Mas 12 meses depois, e mais de um ano desde que a Sky News cobriu pela primeira vez a sua história, não houve nenhuma acção concreta para rectificar o que consideram uma injustiça e um risco contínuo para a sua saúde.
Num comunicado, o Ministério da Defesa afirmou: “Levamos muito a sério as preocupações levantadas pelos veteranos que foram destacados para proteger a estação de tratamento de água de Qarmat Ali em 2003.
“Assim que fomos alertados sobre uma possível exposição ao dicromato de sódio, foi realizado um estudo ambiental para avaliar a exposição típica em Qarmat Ali. Os resultados mostraram que os níveis naquela altura estavam significativamente abaixo dos níveis recomendados pelo governo do Reino Unido”.
No entanto, numa carta a alguns militares em Fevereiro de 2004, o Ministério da Defesa reconheceu que antes de uma limpeza no local, vários meses depois de as tropas britânicas terem sido enviadas para lá, o nível de contaminação era “provavelmente mais elevado”.
A declaração do MoD à Sky News continuou: “Qualquer pessoa que necessite de tratamento médico pode recebê-lo através dos Serviços Médicos de Defesa e outros serviços apropriados.
“Os veteranos que acreditam ter sofrido problemas de saúde devido ao serviço podem solicitar uma compensação sem culpa ao abrigo do Plano de Pensões de Guerra.”
Apesar das perguntas da Sky News e dos relatos de 15 veteranos que afirmam que não foram oferecidos exames médicos, o Ministério da Defesa continua a insistir que todo o pessoal que possa ter sido exposto foi identificado e que foram oferecidos exames médicos.
Tony Watters convocou o primeiro-ministro para se encontrar com o grupo
Watters criticou Sir Keir Starmer e sua promessa de governar em nome dos trabalhadores.
“Somos a classe trabalhadora, somos ex-soldados que arriscaram as nossas vidas e vocês fazem vista grossa para nós”, disse ele.
“Vamos Starmer, coloque seu dinheiro onde está sua boca e venha falar conosco, faça algo pelos rapazes e garotas que estavam lá.”
Ele apelou a uma investigação completa sobre a razão pela qual ele e os seus camaradas foram expostos e que medidas sejam tomadas no futuro, antes que seja tarde demais.
Garth disse: “Ficamos decepcionados com Qarmat Ali anos atrás e ainda nos sentimos decepcionados agora.”
