Mikel Arteta pode comemorar seu sexto aniversário como técnico do Arsenal desde o topo da Premier League, depois que seu time respondeu ao desafio do Manchester City com uma vitória pequena, mas merecida, sobre o Everton. O primeiro lugar no Natal está garantido, embora Arteta saiba que são necessárias atuações mais convincentes para aguentar até o placar final.
O pênalti enfático de Viktor Gyökeres no primeiro tempo selou uma valiosa vitória fora de casa contra uma equipe do Everton sem vários componentes importantes. O desempenho do Arsenal foi mais eficiente do que impressionante, mais determinado do que dominante, mas este foi um teste de carácter depois de três jogos fora de casa sem vencer no campeonato e de perder o primeiro lugar pela primeira vez desde meados de Outubro, pouco antes do início do jogo. A equipe de Arteta garantiu que a permanência do City na liderança duraria pouco.
Não houve menção a um início de jogo desagradável, além dos patéticos e frequentes cantos de pobreza dos torcedores visitantes do Arsenal. Fair play para quem decidiu colocar um anúncio de 'Fans Supporting Foodbanks' nas telas gigantes do estádio em resposta.
Finalmente, e inexplicavelmente, Jake O'Brien animou o processo com uma participação especial caótica. O defesa do Everton empurrou Gyökeres na sua direcção, enquanto o avançado do Arsenal parecia confiante em colocar o cruzamento desviado de Jurriën Timber quase na linha de golo. Gyökeres apelou imediatamente para uma grande penalidade que o vídeo-árbitro assistente verificou e anulou por não haver falta. O atacante teve que ser mais forte na hora de desafiar o cruzamento.
Mas isso não importa. No canto resultante de Vitalii Mykolenko dar os retoques finais ao lançamento de Timber, O'Brien lidou claramente com a pressão de Riccardo Calafiori e Piero Hincapié. O árbitro Sam Barrott, que tinha falhado a falta, foi enviado para o monitor do campo, onde a visão do internacional da República da Irlanda levantando as duas mãos para a bola não lhe deixou outra escolha senão marcar um pênalti. Gyökeres disparou contra Jordan Pickford. A força e a velocidade do pênalti não deram chances ao goleiro do Everton, apesar de mergulhar na direção certa.
O restante do primeiro tempo voltou ao tipo. Tedioso. Com Declan Rice e Martín Zubimendi no comando do meio-campo, o Arsenal jogou com mais compostura, embora os visitantes e o Everton tenham criado pouco. William Saliba deslizou para Gyökeres pouco antes do intervalo, mas o atacante rematou por cima sob pressão de James Tarkowski.
A falta de ameaça do Everton não foi nenhuma surpresa. Sem Kiernan Dewsbury-Hall e Iliman Ndiaye, lesionados e ausentes da Taça das Nações Africanas, respectivamente, Moyes perdeu dois dos seus melhores e mais criativos talentos da temporada. A queda de qualidade da dupla ausente para os seus substitutos, Carlos Alcaraz e Dwight McNeil, foi acentuada e inevitavelmente sentida pela equipa da casa.
Um segundo tempo mais aberto e intenso trouxe uma melhoria bem-vinda. O Arsenal esteve perto de aumentar a vantagem minutos após o reinício, quando Bukayo Saka e Timber combinaram de forma brilhante na esquerda do Everton. Depois de liberar seu lateral sobreposto na área, Saka seguiu para uma bola de retorno com peso perfeito. O chute rasteiro de Saka bateu Pickford, mas foi bloqueado antes da linha por Tarkowski.
Os visitantes também acertaram a trave duas vezes em quatro minutos. Leandro Trossard chutou de primeira ao redor de Pickford e contra o poste mais distante, depois que Rice desinteressadamente colocou a bola em seu caminho, em vez de chutar para si mesmo. Trossard deveria ter marcado. Zubimendi rematou então para a base do mesmo poste, após um belo corte de Martin Ødegaard na linha de fundo.
O desempenho do Everton também melhorou, embora sua maior esperança de empate se concentrasse nas cobranças de pênaltis. O primeiro foi otimista e foi ignorado quando Thierno Barry foi desafiado por Zubimendi após passe descuidado da defesa de Saliba. O segundo grito dos anfitriões pareceu mais forte quando Saliba e Barry disputaram uma bola perdida na área e o zagueiro do Arsenal chutou o pé do atacante do Everton após ele ter tocado a bola. O VAR decidiu que não houve contato suficiente para marcar pênalti.
