No sentido anti-horário, a partir do canto superior esquerdo: Henry Layte do The Book Hive, os anfitriões e compradores do Norwich City em (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
Não demora muito depois de chegar a Norwich para entender porque é de longe a cidade mais amigável do Reino Unido. A população da chamada “capital de East Anglia” aumentou ao longo da última década à medida que as pessoas saíam de Londres, ansiando por um ritmo de vida mais lento sem perder os benefícios urbanos.
Agora com 144.000 residentes, de acordo com o censo de 2021, tornou-se cada vez mais famosa pelas suas ruas pitorescas e sinuosas repletas de mais de 300 lojas independentes e 31 igrejas medievais. Mas depois de o Benefact Group ter classificado Norwich no topo do seu ranking de cidades amigáveis para 2025, está agora a tornar-se conhecido por uma qualidade que o dinheiro não pode comprar: um nível de generosidade e cordialidade que penso não ter visto em mais lado nenhum. Embora a cidade tenha ganhado o prêmio pelo número de indicações para instituições de caridade, sua simpatia é evidente quando os excursionistas que chegam de ônibus são imediatamente recebidos pelos anfitriões do Norwich City.
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Os anfitriões do Norwich City garantem que os visitantes recebam uma recepção calorosa (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
O fato de existirem Public Spirited Guides, criados pelo Norwich Business Improvement District (BID) para replicar os criadores dos Jogos Olímpicos de Londres 2012, diz muito sobre a cultura da cidade.
Vestindo macacões azuis que caracteristicamente dizem “aqui para ajudar”, os que estavam de plantão quando visitei davam orientações aos visitantes, apontavam atrações e faziam com que todos, inclusive eu, se sentissem bem-vindos.
“Somos todos voluntários e gostamos de conhecer pessoas”, disse Moira, uma das anfitriãs que se recusou abnegadamente a dar o seu apelido para não monopolizar a atenção.
“Temos muito orgulho da nossa cidade. É um lugar maravilhoso. Apenas acolhemos as pessoas e fazemos com que se sintam confortáveis.”
Mesmo antes de conhecer Moira e suas colegas voluntárias Judy e Tina, eu sabia que receberia uma recepção muito especial.
Quando entrei em contato com o Norwich BID, o conselho municipal e a Câmara de Comércio de Norfolk para avisar que iria visitá-los, eles se esforçaram para me mostrar o local e me contar sobre a “bela cidade”, um apelido do século XIX que pegou.
Stefan Gurney, executivo-chefe do Norwich BID, acredita que o espírito da cidade vem da sua diversidade e da vontade de abraçar uma ampla gama de culturas.
“Acho que Norwich é uma daquelas cidades realmente únicas”, ele me disse.
“Tem uma história de gente vindo para a cidade, trazendo muita diversidade cultural, e sempre foi uma cidade aberta.
“Temos Norwich Lanes, que está cheio desse espírito independente. Temos Magdalen Street, que tem culturas do Leste Europeu e da Ásia. Você pode encontrar tudo isso em um microcosmo em Norwich, localizado em uma bela cidade.”
Stefan Gurney diz que Norwich é uma cidade “única” com muita diversidade cultural (Imagem: Andrew Papworth)
Muitas vilas e cidades têm lutado para manter a sua identidade depois da turbulência económica dos últimos 15 anos ter deixado as ruas principais cambaleantes.
“Quando a crise surgiu em 2008, compreendemos que haveria uma mudança na forma como as pessoas utilizam as cidades”, disse Gurney.
“Queríamos realmente pensar em Norwich de uma forma diferente e começámos a avançar para uma abordagem baseada na experiência, para que não se tratasse apenas de retalho.
“Como colectivo, os principais retalhistas da cidade, os principais intervenientes culturais e as autoridades locais disseram: 'Precisamos de pensar sobre como será a cidade nos próximos 10 a 15 anos.'
“Isso está acontecendo agora que Norwich não está esvaziando porque não continuou a enchê-lo apenas com lojas de varejo.
“Não parecemos uma rua principal genérica. É um centro urbano de uso misto. Temos essa diversidade.”
Norwich é popular por sua arquitetura medieval e lojas independentes. (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
Para conseguir isto, os rivais empresariais deixaram de lado as suas diferenças pelo bem comum de preservar um centro urbano vibrante, o que por si só é um sinal do espírito comunitário de Norwich.
“Temos muitas lojas que deveriam ser concorrentes”, disse Gurney.
“Mas eles entenderam que impulsionar áreas únicas da cidade não é um prejuízo para eles, é uma vantagem. Todos eles reúnem o seu crowdfunding e ativos para que possamos impulsionar a cidade como um todo.
“É uma cidade muito colaborativa. Temos muitas pessoas que entenderam que a melhor maneira de fazer tudo funcionar é trabalhando juntos.”
Gurney disse que o “espírito participativo” de Norwich também pode ser visto entre os residentes.
“Se você perguntar a uma pessoa em Norwich, ela o ajudará”, disse ele. “Eles não vão olhar para você como se você fosse um alienígena. Eles vão se importar.
“Eles são apaixonados pela cidade e muito conhecedores. Você pode perguntar a qualquer pessoa na rua onde está algo e eles terão tempo para lhe dizer.”
Norwich prosperou graças ao espírito colaborativo da comunidade empresarial (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
Henry Layte construiu The Book Hive do nada quando chegou a Norfolk em 2009, até o enorme sucesso literário que é hoje, gerando duas editoras de sucesso.
O jogador de 48 anos notou uma grande diferença no apoio que Norwich oferece em comparação com outras cidades.
“Trabalhei com teatro durante anos em Londres”, disse ele.
“Você teria uma ideia e então as pessoas diriam: 'Ótimo, faça isso e depois volte para mim.'
“Enquanto em Norwich as pessoas dizem: 'Como podemos nos envolver? Como podemos fazer parte disso?'”
Ele destacou como os estudantes da Universidade de East Anglia ou da Universidade de Artes de Norwich costumam ficar, acrescentando: “Isso não acontece em muitas cidades, porque é um lugar lindo para se viver”.
Henry Layte acredita que Norwich dá mais apoio do que outras cidades (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
Jonty Young, da Associação de Lojas Independentes de Norwich Lanes, onde a The Book Hive está sediada, acrescentou: “É um lugar muito acolhedor. Se você sair por alguns dias e voltar, perceberá como é lindo.”
“Você sente um ar fresco voltando. Coisas acontecem aqui todas as noites. Qualquer que seja a vida em que você se encontre, você encontrará algo interessante.”
Jonty Young, da Norwich Lanes Association, diz que a cidade é um “lugar amigável” (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
Jack Weaver, diretor de operações da Câmara de Comércio de Norfolk, também descreveu Norwich como “um lugar muito seguro para viver e trabalhar”.
Ele acrescentou: “Depois de estar aqui e experimentar isso, você quer voltar.
“Se você vai morar em algum lugar em West Midlands ou em Londres ou algo parecido, provavelmente não terá o mesmo senso de comunidade.”
Chris Sargisson, ex-presidente-executivo da Norfolk Chambers, disse que a forma como as pessoas em Norwich perguntam “você está bem?” em vez de “como vai você?” Diz muito sobre a natureza atenciosa das pessoas.
“É sincero, porque geralmente eles querem saber se você está bem”, acrescentou.
“Se a resposta for não, eles dizem: 'Tudo bem, conheço alguém que pode ajudar'.
“Portanto, acho que há uma sinceridade que vem desse senso de comunidade. Está muito dentro do DNA.”
Uma pessoa que, com sua gentileza típica, parou para conversar comigo na rua foi Charles Levien, 83 anos, da vizinha Foulsham.
Charles Levien observa a “tradição de Norwich de ser muito amigável com estranhos” (Imagem: Phil Harris/Daily Express)
Como todas as pessoas com quem conversei, ele foi perfeitamente educado quando disse sobre Norwich: “Tem coração como cidade.
“É muito amigável. Tem uma tradição de ser muito amigável com estranhos. Acho que esse é um aspecto muito importante do conceito de Norwich, especialmente nestes tempos.”
Posso ter sido um estranho em Norwich por um dia, mas sei que se algum dia voltar, serei recebido de braços abertos.
