trevor Peeler passou 50 anos de sua vida entrando e saindo das lojas Harcourt Cooperative Cool Stores. Ele não viu o local ser totalmente queimado na noite de sexta-feira porque estava a alguns quarteirões de distância protegendo sua casa.
Não que eu pudesse ter feito alguma coisa. As Cool Stores estavam bem no caminho do fogo e viraram um inferno.
“Você não pode estar realmente feliz com isso”, diz ele sobre a casa. “Você pode se sentir com sorte, mas não feliz porque olha para todas as outras pessoas que perderam suas casas e isso é simplesmente inimaginável.”
Peeler administrava Cool Stores, um grupo de galpões refrigerados. A empresa foi fundada em 1917 para uma cooperativa de produtores de maçã locais e, nos últimos anos, tornou-se um armazém essencial para cerca de 85 clientes, desde produtores boutique até vinícolas estabelecidas como Bress.
Peeler, um produtor de maçãs Harcourt de quinta geração, ficou encantado com o surgimento de uma onda de vinicultores e cervejeiros artesanais inovadores. Mas os incêndios florestais que continuam a arder em Harcourt e Ravenswood esgotaram as reservas líquidas destas empresas e, em muitos casos, os seus ingredientes, embalagens, equipamentos, unidades de refrigeração e destilarias.
“É difícil para mim falar sobre isso”, diz Peeler. “Tudo ainda está queimando. Fui trabalhar ontem porque o corretor de seguros precisava de fotos. Vi alguns de nossos clientes andando pelas instalações e dá para ver o efeito que isso está causando neles. Eles não são mais clientes de verdade, eles se tornaram amigos. Sei que o que eles estão passando é difícil e não posso ajudá-los.”
Muitos produtores locais ficam atordoados. O enólogo francês Gilles Lapalus ajudou a estabelecer a vinícola local Sutton Grange antes de lançar seus próprios rótulos. Ele começou na Cool Stores há 15 anos, passando de uma sala para quatro. Na sexta-feira, ele perdeu todo o seu equipamento e a maior parte do seu estoque, incluindo o estoque de 20 anos do museu e o vinho com solera de 10 anos, um sistema de envelhecimento do vinho.
“Você nunca será capaz de substituir isso, porque não pode substituir o tempo”, diz ele. “Eu estava dizendo ao meu parceiro esta manhã, ainda estou lá na minha cabeça, verificando o vinho, verificando a temperatura.
“Muitas pessoas têm boas lembranças”
Outros estão tomando uma decisão difícil. Ken Gilchrist e Kaye Graves são donos do vinhedo GilGraves em Axedale, que estava protegido dos incêndios, mas o casal perdeu cerca de 97% de seu estoque. Graves diz que o casal sentou-se na cama tomando café na manhã seguinte ao incêndio na Cool Stores.
“Olhamos um para o outro e dissemos: 'O que vamos fazer?' E decidimos que GilGraves ressurgirá das cinzas.”
Quem quiser ajudar deve sempre comprar produtos locais, diz Graves. “Se as pessoas soubessem o que há em uma taça de vinho, poderiam pensar mais sobre isso. Você cava o buraco, planta a videira, produz o vinho e é uma experiência muito comovente.”
Conna Mallett, co-gerente da Love Shack Brewing Co em Castlemaine, a menos de 10 quilômetros de Harcourt, tornou-se cliente da Cool Stores há cinco anos.
“Quando conheci Trevor, acho que ele pensou que éramos loucos pelo que estávamos tentando fazer”, diz Mallett. “Ele viu pessoas como nós indo e vindo, mas quando começamos a tentar mais coisas, ele adorou. É uma indústria emocionante e todos perseguem seus sonhos. As Cool Stores se tornaram uma comunidade e muitas pessoas têm boas lembranças e uma conexão emocional com o lugar.”
Love Shack contava com 350 barris e 1.400 barras de cerveja armazenados em Cool Stores, além de embalagens. “Perdemos muito, mas as pessoas perderam suas casas”, diz ele. “Podemos fazer mais cerveja.”
Mallett estima o custo em US$ 120 mil, valor que o seguro pode não cobrir. A incerteza sobre o que a seguradora de cada empresa cobre está no centro da atenção de muitas pessoas. As respostas serão solicitadas com urgência nos próximos dias úteis.
Doug Falconer, que dirige a Shedshaker Brewery and Taproom com sua sócia, Jacqueline Brodie-Hanns, estima que a Shedshaker perdeu cerca de 80% de seu estoque e a maior parte de suas embalagens, bem como a cerveja que fabrica para outra organização.
“O papel desempenhado pelas Cool Stores foi absolutamente crítico para qualquer pessoa que produzisse qualquer coisa que precisasse de armazenamento refrigerado em um raio de 100 quilômetros”, diz Falconer. “Era também um ponto de encontro. Cada vez que íamos deixar coisas, você encontrava vinicultores e produtores de maçã e todos tinham uma ótima conversa.”
Falconer e Brodie-Hanns doaram pizzas para um churrasco para voluntários exaustos do CFA no domingo e participaram de um evento público de arrecadação de fundos na vinícola Boomtown em Castlemaine junto com centenas de moradores locais.
“Ainda é cru, muito fechado e difícil de priorizar”, diz Falconer, mas esse evento, pelo menos, foi “catártico”.
Um enorme poço de boa vontade
O proprietário da Boomtown, Tim Sproal, estava sem estoque na Cool Stores, mas se sentiu obrigado a ajudar.
“Com os incêndios tivemos muitos cancelamentos e sobras de comida, então pensamos, vamos fazer um almoço grátis, e então a ideia cresceu e virou uma arrecadação de fundos que cresceu como uma bola de neve que eu não esperava”, diz ele.
“Embora eu devesse ter esperado isso, porque Castlemaine é o maior poço de boa vontade que já existiu. Há muitas pessoas aqui que querem contribuir e que se sentem um pouco desesperadas e inúteis.”
Locais, vinicultores e cervejeiros do centro-oeste de Victoria doaram vinho e cerveja para vender no bar, e empresas locais doaram cerca de US$ 25.000 em prêmios. Antes mesmo de as portas abrirem, às 13h30. no domingo, o sorteio arrecadou US$ 15 mil on-line e, no domingo à tarde, esse número ultrapassou US$ 130 mil.
Peeler espera que dentro de um ano todos os afetados possam falar sobre o desastre e seguir em frente juntos. Ele gostaria de reconstruir as Cool Stores de uma forma que atendesse ainda melhor aos seus clientes, mas por enquanto há muitas incógnitas.
“Uma coisa que aprendi nesse processo é que se você tratar bem as pessoas, tudo vai voltar”, diz ele.
“Mesmo sendo um cara mais velho, isso me ensinou uma lição para a vida.”
