Quando surgiu a notícia na semana passada de que o número oito do Ulster, Juarno Augustus, havia sofrido uma lesão “significativa” no tornozelo, os torcedores da província do norte poderiam ter sido perdoados por temer o pior.
A equipe de Richie Murphy teve um bom início de temporada 2025-2026, especialmente em comparação com o 14º lugar no United Rugby Championship da temporada passada.
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As lesões foram um dos principais contribuintes para os problemas do ano passado, mas em sua primeira partida sem Augustus, de forma encorajadora, foi seu substituto, Bryn Ward, quem foi eleito o melhor jogador em campo na vitória por 28-3 sobre o Munster.
“Esta semana, com um jogador como Juarno lesionado, é obviamente um grande papel para mim tentar preencher”, disse o jovem de 21 anos.
“Juarno tem sido muito bom desde que chegou aqui e definitivamente aprendi muito com ele.”
O técnico Richie Murphy ficou tão impressionado com os esforços de Ward na vitória interprovincial que descreveu seu trabalho com a bola nas mãos como “ao nível dos melhores portadores de bola do mundo”.
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“Achei incrível que Bryn se colocasse no lugar de Juarno”, disse Murphy.
“Sua capacidade de carregar a bola está entre as melhores portadoras de bola do mundo. Com 118 kg, ele se move mais rápido do que a maioria dos alas.
“Ele também tem bons pés na linha, então estar na última linha avançando é uma força incrível.
“Crescemos brincando juntos no quintal.”
A vitória sobre Munster foi a sétima participação de Ward no Ulster, ocasião que o ex-internacional sub-20 da Irlanda marcou com sua primeira tentativa sênior.
Enquanto tenta se firmar no Estádio Affidea, já há pelo menos um rosto conhecido no time.
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O irmão de Ward, Zac, atleta olímpico irlandês no rúgbi de sete em Paris há dois verões, fez sua estreia pelo time na temporada passada.
O mais velho dos irmãos já fez cinco tentativas pela lateral nesta campanha e mais uma vez se destacou contra o Munster.
“Crescemos juntos tocando no quintal e outras coisas, então estar agora na frente de 16.500 pessoas em um Affidea esgotado é bastante surreal”, disse o último jogador que tocou ao lado do irmão mais velho de seis anos.
“Observá-lo em sete e tal, quando eu estava na escola e recém-saído da escola, ele definitivamente teve uma grande influência sobre mim. É muito bom ter um rosto familiar por perto também e a turma para brincar com ele.
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“Deixei cair a bola ali e ele foi o primeiro a vir até mim, me dar um tapinha nas costas e dizer ‘cale a boca’, então foi muito bom.”
O mais novo dos irmãos Ward, filhos do ex-capitão do Ulster, Andy Ward, não é o único jogador inexperiente a impressionar nas últimas semanas, com Joe Hopes e Charlie Irvine também jogando minutos significativos.
Com nomes como Stuart McCloskey, Iain Henderson, Nick Timoney e Jacob Stockdale ao seu redor, Ward acredita que poder contar com os conselhos dos jogadores de teste à medida que avançam tem sido extremamente útil.
“O mais importante é provavelmente a velocidade do jogo. Fisicamente, jogo pelo Ballynahinch na AIL (All-Ireland League), por isso fisicamente é obviamente um avanço quando se joga contra equipas sul-africanas e grandes inter-profissionais.
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“É definitivamente uma questão de ritmo de jogo, você tem que estar tão focado e defensivo que sua mente esteja sempre em sua mente.
“Como temos jogadores no clube com muita experiência, é muito bom que os jovens que estão chegando possam nos ajudar a dar o salto”.
