Antes do Rose Bowl, o técnico do Indiana, Curt Cignetti, foi questionado sobre como preparar seus jogadores para o Alabama e sua considerável “mística”.
“Nossos rapazes sabem o que veem na fita”, disse Cignetti.
Tradução: esse time do Alabama não é tão bom assim.
Indiana dominaria o Tide por 38-3. Isso não apenas impulsionou os Hoosiers às semifinais nacionais para jogar contra o Oregon, mas também deixou o futebol universitário se perguntando não apenas o que aconteceu com o outrora poderoso Crimson Tide, mas também com a SEC como um todo.
Depois de décadas estabelecendo-se claramente como a melhor conferência do país, tanto a qualidade como a profundidade da liga diminuíram. As esperanças da SEC agora repousam sobre Ole Miss, que continua sofrendo transtornos e distrações rumo às semifinais contra o Miami.
Não é que a SEC ainda não seja “boa” ou mesmo capaz de vencer um campeonato nacional; Ole Miss poderia se sair muito bem. De cima a baixo, ainda é sem dúvida a melhor liga, com a maioria das escolas apostadas no futebol.
Dito isto, os dias de dominação completa, jogos de títulos apenas da SEC ou equipes gigantescas e profundas claramente terminaram, talvez para sempre. Isto não é o mesmo.
A SEC governou a velha era do futebol universitário, onde as escalações eram construídas por meio de recrutamento no ensino médio que priorizava primeiro a proximidade, seguida por instalações luxuosas e uma base de fãs fanáticos.
Foi perfeito para a SEC, já que o Sudeste era rico em talentos e as escolas da liga investiam pesadamente em infraestrutura enquanto jogavam para grandes multidões (algumas das quais poderiam estar dispostas a oferecer alguns doces escondidos).
A nova era de partilha direta de receitas, o portal de transferências e as oportunidades NIL fizeram com que os talentos se dispersassem, enfraquecendo a profundidade à medida que os atletas procuram tempo de jogo, oportunidades e dinheiro aberto.
De repente, as grandes equipes não são tão boas e o resto das equipes é melhor.
“Esta é a experiência mais divertida que já tive como treinador, porque você sabe que está em condições de jogo mais equitativas”, disse o técnico do Illinois, Bret Bielema, à ESPN na terça-feira. “A introdução do portal, NIL e partilha de receitas é o desenvolvimento mais inovador nos meus 32 anos de coaching.”
Bielema assumiu o comando de Illinois em 2021, após passagens anteriores por Arkansas (2013-17) na SEC e Wisconsin (2006-12) na Big Ten. Ele venceu 19 jogos nas últimas duas temporadas.
“É difícil quando você faz o que tem que fazer pelo tempo que puder e, no final, às vezes isso simplesmente não importa”, disse Bielema sobre seus esforços de recrutamento na época. “Agora você vem trabalhar todos os dias sabendo que sangue azul, sangue vermelho, sangue laranja, tanto faz, todo mundo tem uma chance, cara.”
É por isso que Bielema diz que, embora entenda por que tem havido tanta atenção ultimamente sobre a renúncia da SEC, isso realmente se aplica a todos.
Ele observa que acabou de assinar a melhor turma de recrutamento de toda a sua carreira, inclusive quando levou Wisconsin a três títulos nacionais. Ele até virou running back no dia da contratação do Alabama. “Nunca fui capaz de fazer isso antes”, disse ele.
Onde os programas de poder – e a SEC tinha mais do que qualquer outra liga – podiam outrora acumular talentos, tanto melhorando as suas listas como deixando outros de fome, a diferença é agora menor. Quase qualquer pessoa pode escolher um ou dois alunos do ensino médio. Então o portal de transferência intervém. Os dias em que o Alabama tinha quatro escolhas no primeiro turno, como em 2019, acabaram. Kirby Smart e Georgia não podem ter uma defesa dupla cheia de futuras estrelas da NFL como fizeram durante seus títulos consecutivos.
“O guarda número 2 de uma faculdade não quer mais ser o número 2”, disse Bielema. “Ele quer se tornar titular, então está saindo. Isso é sem precedentes.”
Durante a era BCS (1998-2013), a SEC ganhou nove dos 16 campeonatos, incluindo sete consecutivos de 2006-2012. Na década dos playoffs de quatro equipes, a SEC teve um recorde de 16-6, com duas dessas derrotas ocorrendo em jogos do título SEC versus SEC. Alabama, Geórgia e LSU combinaram-se para ganhar seis campeonatos.
No entanto, os dois últimos campeões nacionais (Michigan e Ohio State) vieram do Big Ten. Com Oregon e Indiana se enfrentando em uma semifinal, essa liga tem vaga garantida no terceiro jogo consecutivo pelo título. Enquanto isso, a Penn State chegou às semifinais na temporada passada.
A SEC está com apenas 4-9 (incluindo bowls) nesta pós-temporada e apenas 2-7 contra times de outras conferências. O Big Ten é 9-4. O ACC é 8-4. Embora os resultados do bowl tenham um significado limitado atualmente, a rigidez dos números é notável.
Afinal, a SEC construiu grande parte da sua marca sendo superior a todos os outros – o comissário Greg Sankey fez lobby para que sete escolas da SEC participassem dos playoffs este ano (cinco o fizeram). As perdas pós-temporada sugerem que a percepção não era realidade: todas as equipes intermediárias da SEC, como Vanderbilt, Missouri e Tennessee, caíram.
A SEC beneficiou de uma lógica circular (quando as melhores equipas da SEC ganham jogos da liga, é um sinal de força no topo; quando perdem jogos da liga, é um sinal da profundidade incomparável da conferência). Mas talvez o segmento mais subestimado do esporte tenha sido o meio do Big Ten e do ACC, especificamente Iowa (que derrotou Vanderbilt) e Illinois (que derrotou o Tennessee).
Ninguém ousaria sugerir que a SEC está condenada. Na verdade, é uma duplicação, mesmo em lugares improváveis.
O ex-Vanderbilt, também administrado, por exemplo, agora está totalmente comprometido em vencer. Kentucky, que já viu o futebol como uma forma de passar o tempo antes do basquete, acabou de gastar US$ 37 milhões para demitir seu treinador e está investindo pesadamente no portal, incluindo o quarterback do Notre Dame, Kenny Minchey, de Nebraska.
A SEC continua sendo a liga mais popular e a mais assistida na televisão. A paixão está aí. O investimento está aí.
No entanto, as novas regras oferecem mais opções em mais locais. A competição é mais acirrada, dentro e fora da liga, o que significa que os dias de dominação provavelmente acabaram.
“Qualquer um pode vencer qualquer um hoje em dia”, disse Bielema.
Até a SEC.
