A Universidade de Utah aprovou na terça-feira um acordo histórico de private equity que promete centenas de milhões de dólares para o departamento de atletismo da escola, que, como quase todos os departamentos de atletismo do país, apresenta um déficit anual.
Esta foi uma votação histórica. Os Utes precisam de dinheiro. A Otro Capital, com sede em Nova York, empresa que busca investimentos em esportes, vê uma oportunidade. A empresa está oferecendo à escola mais de US$ 400 milhões, disse uma fonte à ESPN, além da experiência operacional da Otro, para gerar novas fontes de receita para o departamento.
“Acho que podemos passar da sobrevivência à prosperidade”, disse o administrador de Utah, Bassam Salem, antes da votação, ecoando o otimismo do momento. Ele então expressou preocupação compartilhada: “Existem riscos? Sim. Estou preocupado? Sim.”
Todos deveriam estar; não apenas em Utah, mas também no atletismo universitário, onde se espera que esse tipo de negócio se torne mais comum.
No entanto, o problema central, que as pessoas inteligentes do setor de private equity certamente perceberam, é este:
O atletismo universitário não tem problema de receita.
Há um problema de gastos.
Mesmo que as receitas provenientes de acordos de comunicação social mais ricos, a expansão dos playoffs e as operações modernizadas continuem a aumentar, os custos continuam a aumentar devido à partilha de receitas com os atletas, aos salários dos treinadores, ao aumento das viagens e às dívidas em estádios e balneários cada vez mais luxuosos.
Em algum momento, as despesas precisam ser abordadas. As empresas de private equity, conhecidas por adquirir investimentos para reduzir custos, consolidar e revender com fins lucrativos, provavelmente farão isso com uma mentalidade diferente da dos administradores universitários.
Um porta-voz da Otro se recusou a comentar este acordo, que não deve ser fechado até 2026.
Normalmente, porém, parece que as empresas de capital privado não estão realmente interessadas no atletismo universitário – que perde dinheiro em quase todas as escolas – mas sim no futebol universitário e, em menor medida, no basquetebol masculino, ambos os quais obtêm lucros significativos aos níveis mais elevados.
Por exemplo, a indústria de atletismo de Utah perdeu US$ 17 milhões no ano orçamentário de 2024, depois de gastar US$ 126,8 milhões contra US$ 109,8 milhões em receitas, de acordo com documentos escolares. Isso representa um déficit de 15,8%.
No entanto, o programa de futebol Utes obteve um lucro de US$ 26,8 milhões. O basquete masculino seguiu com US$ 2,6 milhões. Os 17 programas restantes perderam US$ 21,2 milhões por documento.
É o Business 101: quando é necessário fazer cortes, as divisões não lucrativas são eliminadas, talvez completamente. Neste caso, poderiam ser equipes esportivas olímpicas.
É claro que nem tudo em uma universidade precisa gerar dinheiro. Cada escola tem uma banda marcial. No entanto, não é assim que o capital privado funciona tradicionalmente; isso é negócio, não academia. Qual é a análise de custo da seção de clarinete?
Essa é a encruzilhada que está chegando.
Ninguém dirá com certeza se o esporte será reduzido ou mesmo reduzido, e talvez não, especialmente no curto prazo. Afinal, negócios são negócios.
Os detalhes finais do acordo Utah-Otro serão anunciados antes de seu fechamento em 2026. Mas o básico é o seguinte: em troca da injeção de dinheiro, a Otro receberá uma participação minoritária na recém-criada e lucrativa entidade Utah Brands & Entertainment. A fundação da universidade deterá a maioria.
Essa entidade cuidará de patrocínio, NIL, venda de ingressos e outros assuntos comerciais. O argumento da universidade é que a expertise da Otro aumentará o faturamento. Enquanto isso, Utah controlará o agendamento, contratação, demissão e tratamento de estudantes-atletas.
Utah estava no vermelho apesar, observou, “das vendas de ingressos, do número de doadores e doações totais… (melhorando) ano após ano”. Segundo documentos, o departamento já arrecada US$ 6,2 milhões em mensalidades de estudantes graças a uma taxa de US$ 82,69 por semestre.
Essencialmente, algo precisava ser feito.
“Existe o mesmo risco se você realmente não fizer nada”, disse o presidente da escola, Taylor Randall, durante a reunião de terça-feira.
Então Utah recebe uma injeção de dinheiro e alguma experiência operacional em troca de…?
Essa é a questão.
Utah diz que ganhará o controle da Utah Brands & Entertainment. “As decisões relativas a esportes, treinadores, agendamento, operações, cuidados com estudantes e atletas e outros assuntos atléticos permanecerão exclusivamente com o departamento atlético”, disse o diretor atlético Mark Harlan.
Em geral, porém, uma abordagem corporativa a um departamento de atletismo dentro do atletismo universitário levará a conversas desconfortáveis e anteriormente carregadas politicamente sobre cortes orçamentais.
Isso porque nenhuma escola conseguiu gerar receitas suficientes para cobrir custos cada vez maiores.
Mesmo o poderoso e gigantesco estado de Ohio, que gerou receitas de 254,9 milhões de dólares no ano orçamental de 2024 (ou quase 2,5 vezes mais do que o Utah), de acordo com documentos escolares, teve um défice de 37,7 milhões de dólares ao executar 32 programas desportivos.
É uma das razões pelas quais o estado de Ohio apoiou um acordo de capital privado de 2,4 mil milhões de dólares entre as Big Ten e a UC Investments antes de a proposta ruir no mês passado devido à oposição de Michigan e da USC. Mark Bernstein, presidente do Conselho de Regentes de Michigan, observou acertadamente que, até que os gastos excessivos fossem resolvidos, o acordo simplesmente se assemelhava a um “empréstimo salarial”.
O atletismo universitário fez isso em grande parte consigo mesmo, veja bem.
Os custos estão fora de controle há décadas. A “corrida armamentista” tem sido financeiramente destrutiva em todos os lugares. As competições se expandiram, aumentando o número de viagens até mesmo para os menores programas. Motivados pela vitória, quase ninguém se comprometeu com os salários dos treinadores, com as aquisições ou com o tamanho do pessoal – especialmente no futebol, mas também em qualquer programa.
Embora certamente haja muita gordura que poderia ser eliminada do futebol ou do basquete masculino, essas são as divisões lucrativas que geram o dinheiro que mantém tudo potencialmente viável. Embora a conformidade com o Título IX continue sendo um fator, as decisões emocionais sobre o valor de outras equipes foram deixadas de lado.
Foi assim que não apenas Utah, mas quase todo mundo, chegou ao ponto em que esses acordos parecem uma tábua de salvação.
No entanto, o capital privado é geralmente motivado para obter lucro para recuperar (e depois recuperar parte) do investimento inicial.
Quanto tempo demorará até que, indiferentes aos argumentos sobre o valor etéreo de, digamos, ter uma equipa de ténis, ou se os nadadores trabalham tão arduamente como os jogadores de futebol, não insistam em decisões finais – nomeadamente que algumas destas equipas devem sair?
