DAYTONA BEACH, Flórida (AP) – Will Power caminhou casualmente pela fan zone quase vazia do Daytona International Speedway em um traje de combate a incêndios branco simples, sem logotipos da Penske ou Verizon Wireless. Um dos pilotos mais vencedores da história da IndyCar passou praticamente despercebido em uma pista desconhecida, onde poucos deveriam ter reconhecido o australiano.
E ainda assim, de repente, do nada, uma multidão cresceu.
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“Força de vontade! Quando você pisa no acelerador de um carro da IRL, não há como pará-lo”, disse um homem enquanto gritava por uma selfie.
Outros lhe presentearam com modelos em escala de seu icônico carro nº 12 da Team Penske para seu autógrafo. Eles ganharam elogios e admiração e deram a Power uma recepção calorosa durante sua primeira corrida de carros esportivos Rolex 24 em Daytona. Na próxima semana ele pilotará pela 75 Express, equipe do compatriota Kenny Habul, na classe GTD Pro.
Foi o aumento de confiança que Power não sabia que precisava.
“É bom ser reconhecido”, disse ele a um fã.
Novo capítulo
Dirigindo para Roger Penske desde 2009, Power estabeleceu o recorde de poles da série (71), construiu uma carreira que o coloca em quarto lugar na lista de vitórias de todos os tempos, com 71 vitórias (uma das quais foi as 500 milhas de Indianápolis) e ganhou dois títulos da IndyCar.
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Mas essa matemática não poderia competir com o relógio e Power, que completa 45 anos no mesmo dia em que a temporada da IndyCar começa, 1º de março, em São Petersburgo, simplesmente não tem muito tempo para sua carreira de piloto. Isso levou a equipe Penske a selecionar David Malukas, de 24 anos, como seu substituto, uma transição que estava em andamento há mais de um ano, mas a falta de transparência forçou Power a passar quase toda a temporada de 2025 da IndyCar no limbo.
Com Power ainda no topo de seu jogo, Penske estava aparentemente disposto a oferecer a Power uma oferta de paz de extensão de contrato de um ano no final da temporada passada. Mas o dano ao ego, ao orgulho e ao estado mental de Power já estava feito; ele disse ao seu chefe há quase vinte anos que não estava interessado.
Em vez disso, Power assinou um contrato com a Andretti Global, agora propriedade da TWG Motorsports e Dan Towriss, um grupo ansioso por adicionar sua liderança experiente em sua tentativa de retornar a organização ao topo da IndyCar. Rejeitar o retorno à Penske não agradou ao patrão, que manteve Power com um contrato que ia até 31 de dezembro e efetivamente o impediu de começar na Andretti até o primeiro dia do ano.
Enquanto isso, Malukas estava no merchandising da Penske e deu um salto em seu novo emprego durante todo o tempo em que Power ficou afastado porque não podia fazer nada com sua nova equipe.
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Power, um leal de carreira à Penske que se enquadra em todas as definições de “Penske Material”, está arrasado pela forma como sua despedida foi realizada e pela animosidade que sentiu em relação à sua antiga organização durante os últimos quatro meses do ano passado.
As consequências podem impactar a equipe Penske, que está saindo de uma de suas piores temporadas em anos: Power tocou em 2026 saindo para correr à meia-noite na véspera de Ano Novo, vestido com roupas da Andretti. Dois dias depois, ele estava na oficina para conhecer sua nova equipe, sentar-se no banco de seu novo carro e começar a trabalhar em uma campanha que ele determinou que a Penske se arrependerá de ter descartado.
“Não quero fazer nada além de vencer a Penske todo fim de semana deste ano”, disse Power. “E eu entendo por que não tive permissão para começar na Andretti até agora, porque estamos com apenas duas semanas de ano e já estamos trabalhando muito, muito duro em tudo que precisamos para começar.”
Adições de Andretti
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Em outro golpe, Towriss contratou Ron Ruzewski, um dos três executivos da Team Penske demitidos durante um escândalo de trapaça nas 500 milhas de Indianápolis, como chefe da equipe IndyCar. Ruzewski e Power conhecem a equipe Penske por dentro e por fora e trazem conhecimento inestimável para uma organização Andretti que conquistou o título da IndyCar pela última vez em 2012.
Um dos primeiros atos de Power no início de janeiro foi convidar Ruzewski para uma reunião de equipe com os companheiros Marcus Ericsson e Kyle Kirkwood e a liderança de Andretti para discutir prioridades e revisar a primeira sessão de Power em sua nova Honda, um teste no início deste mês em Phoenix.
“Will é um dos melhores e mais legais caras da série e um dos competidores mais puros da IndyCar e eu absolutamente o adoro”, disse Kirkwood. “Ele já tem sido ótimo para nós em apenas algumas semanas. Ele está trabalhando dia após dia para garantir que seja um dos pilotos mais competitivos da série e esse é um impulso que todos esperamos ter.
“Ele definitivamente sente que tem algo a provar e, combinado com Ron, não há dúvida de que os dois ajudarão a melhorar muito o programa oval curto de Andretti.”
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O poder concordou.
“Já estou trabalhando nisso”, disse Power. “O Roger foi muito inteligente em não nos deixar começar antes do início do ano porque sabe quanta informação levamos para a Andretti.”
Ele garantiu uma casa em Indiana para ficar perto da equipe de corrida, enquanto mantém sua casa em tempo integral na Carolina do Norte. Ele passou um dia inteiro no simulador da Honda no início desta semana antes de ir para Daytona para sua primeira aparição na corrida de resistência mais prestigiada da América do Norte.
A Penske raramente permitia que Power competisse em eventos fora da IndyCar, mas aprovou Power para correr no Rolex em 2023. O registro desmoronou quando a esposa de Power contraiu uma infecção por estafilococos que quase a matou e ele teve que se retirar de Daytona enquanto estava sentado ao lado da cama do hospital.
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Ele finalmente está de volta a um evento da lista de desejos do Power, mas com emoções confusas. Ele acredita que esses dois finais de semana em Daytona encurtarão o tempo que ele poderia trabalhar com seus novos engenheiros da Andretti. E a sua vida mudou completamente desde onde estava há três anos como piloto veterano da Penske, com uma sensação de segurança pela lealdade que dedicou a esse programa durante tanto tempo.
Besta libertada
O resto do campo da IndyCar está intrigado para ver o que Power traz para Andretti este ano, pois acreditam que ele nunca esteve tão motivado.
“Ele será muito rápido e muito bom, especialmente em circuitos de estrada e de rua”, disse o ex-companheiro de equipe da Penske, Scott McLaughlin. “Eu sei como Will é e ele é muito disciplinado em termos do que gosta e como gosta das coisas e do que pode trazer para Andretti. Eu não ficaria surpreso se ele estivesse na pole em St. Pete.”
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São esses ativos que Towriss procurava ao entrar em sua segunda temporada como proprietário pleno da Andretti. Ele está abertamente desapontado com a posição da Penske, que se recusou a permitir que Power trabalhasse até o início de janeiro, especialmente porque a Team Penske trabalha com Malukas há meses.
“Ele chega com uma ética de valores insana. Ele pensa em correr o tempo todo”, disse Towriss. “Queremos vencer e se você quer apenas ter um emprego ou apenas trabalhar em uma equipe de corrida, vá para outro lugar. Venha aqui conosco porque você quer fazer parte de algo e construir algo especial.
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AP Auto Racing: https://apnews.com/hub/auto-racing
