O time de basquete feminino do estado da NC entrou nesta temporada em nono lugar no país e em segundo no ACC. Apesar de perder três titulares seniores – incluindo Aziaha James e Saniya Rivers, ambos convocados na primeira rodada do Draft WNBA de 2025 e tiveram excelentes temporadas de estreia no Dallas Wings e no Connecticut Sun, respectivamente – as expectativas ainda eram incrivelmente altas para o Wolfpack.
Mas a maior dúvida ao entrar na temporada era quem preencheria o vácuo de liderança deixado por esses jogadores? Considerando que este é o primeiro time da NC State na história sem um veterano, o vazio era enorme.
O jogador mais adequado para o trabalho foi a guarda júnior Zoe Brooks, que teve uma ótima temporada no segundo ano, marcando 14,2 pontos, 4,7 rebotes, 3,7 assistências e 1,3 roubos de bola por jogo e ganhando honras de primeiro time do ACC em 2024-25 e se tornando o primeiro jogador do NC State a ser nomeado o jogador mais aprimorado do ACC.
Na temporada passada, ela foi uma companheira de destaque de James e Rivers na quadra de defesa. Este ano, esperava-se que o Wolfpack fosse seu time.
Mas há muito pouco planejado para a NC State nesta temporada. O Wolfpack teve um dos calendários fora da conferência mais difíceis do país, já que três dos primeiros quatro jogos foram contra os 25 melhores times (nº 8 do Tennessee, nº 18 do USC e nº 17 do TCU). Depois desses três confrontos, somados a uma vitória sobre o Maine, o NC State estava com 2 a 2 na temporada. Mas o alarme realmente disparou quando o Wolfpack caiu em casa para Rhode Island, 68-63, em 23 de novembro, e em dezembro o NC State estava completamente fora do top 25.
Dezembro foi melhor. NC State venceu cinco de seus últimos seis jogos, com sua única derrota por 103-98 na prorrogação para o 9º Oklahoma. Eles estão 2 a 0 no ACC, com vitórias convincentes sobre Miami e Georgia Tech esta semana. Mas com 8-4, eles não estão nem perto de onde desejam e enfrentam outra tarefa difícil no domingo, quando pegarem a estrada para enfrentar Davidson (12h ET na CBS Sports Network).
As estatísticas brutas de Brooks não são muito diferentes das da temporada passada: ela tem média de 13,8 pontos, 6,1 rebotes e 4,5 assistências por jogo. Mas suas porcentagens de arremessos são muito mais baixas, especialmente além do arco, onde ela está apenas em 3 dos 25 arremessos da temporada. Ela ainda está procurando o equilíbrio, dentro e fora do campo.
“Acho que tem sido difícil para Zoe em alguns aspectos”, disse o técnico do NC State, Wes Moore. “Ela é júnior, mas realmente precisa ser uma das líderes. Não sei se ela é sempre alguém que quer falar e responsabilizar as pessoas. Então, sei que isso é difícil para ela.”
'Todos os meninos estavam com raiva'
Brooks tem alças tão naturais e dinâmicas que é como se ela tivesse nascido com uma bola de basquete na mão. Mas acredite ou não, o basquete não foi seu primeiro esporte.
“No começo eu queria ser líder de torcida do meu irmão. Ele jogava futebol”, disse Brooks à CBS Sports.
Mas o destino, também conhecido como limites de idade, interveio. Ela estava apenas na primeira série na época e, para ser líder de torcida, precisava estar pelo menos na terceira série. Então o pai dela sugeriu que ela tentasse o basquete. Quando ela teve idade suficiente para torcer, ela não se importava mais com pompons; ela jogou contra os meninos da liga escolar e ganhou troféus de MVP.
“Todos os meninos estavam com raiva”, disse ela. “Os pais ficaram até bravos. Foi engraçado.”
Ela foi uma jogadora de preparação de destaque em Nova Jersey, um McDonald's All-American classificado em nono lugar na classe de 2023 pela ESPN. Ela se apaixonou pela NC State durante sua visita de recrutamento, quando Moore bateu um carrinho de golfe enquanto dirigia Brooks e seu pai pelo campus. Ela soube então que eles eram almas gêmeas: perdedores competitivos que odeiam perder e gostam de se divertir.
“Eu realmente odeio perder, não importa o quão ruim seja. Um, dois, vinte, trinta – eu simplesmente odeio perder. Sinto que durante toda a minha vida fui um vencedor mais do que tudo, e perder nunca me agrada”, disse Brooks.
Abraçando as luzes brilhantes
Brooks ganhou destaque nacional no ano passado, quando fez 33 pontos, 10 rebotes e dois bloqueios na dupla vitória do Wolfpack sobre o número 1, Notre Dame. Não é nenhuma surpresa que ela prospere sob pressão.
“Eu adoro jogos grandes. Sempre estive nos grandes palcos e joguei nos melhores times durante quase toda a minha vida, desde que era criança”, disse Brooks. “Então, eu definitivamente gosto das luzes brilhantes.”
Brooks teve um gostinho do maior palco do esporte quando a NC State correu para a Final Four quando ela era apenas uma caloura. Na época, ela nem percebeu o quanto isso era importante.
“Eu sinto que foi uma corrida incrível, e na época minha mente jovem não entendia realmente o que realmente estava acontecendo. Eu obviamente sabia que era um grande negócio, mas eu realmente não percebi até meu segundo ano que estávamos realmente indo para um Final Four, e como é difícil chegar lá, e que algumas pessoas têm que passar toda a sua carreira universitária sem um Final Four”, disse ela.
“Mas quero ir mais longe este ano. Adoro vencer e penso que temos talento suficiente para sermos candidatos ao campeonato.”
Crescendo no papel
Alguns podem zombar da ambição de Brooks, dado o início de temporada da NC State. Mas há muito potencial na equipe. Khamil Pierre foi uma das transferências mais impactantes do país, com média de 14,5 pontos e 12,7 rebotes. A estudante do segundo ano, Tilda Trygger, a atacante sueca de 1,80 metro, está se tornando uma estrela, assim como a dinâmica companheira de chapa de Brooks na quadra de defesa, a estudante do segundo ano Zamareya Jones. Talvez o mais importante: ela descobre como liderar à sua maneira.
“Zoe é definitivamente uma líder”, disse a guarda caloura Destiny “Ky”She” Lunan. “Eu sinto que ela realmente mostra no treinamento como jogar. Ela é realmente alguém que admiro, especialmente como guarda.”
Os ex-mentores de Brooks certamente também podem ver o progresso.
“Vejo onde ela está tentando”, disse Saniya Rivers no Unrivaled media day. “Eu a vejo realmente tentando trazer essa energia para o vestiário, para trazê-la para o campo. Ela ainda está tentando o seu melhor para marcar. Acho que Zoë está indo bem. Não se trata de como você começa, mas de como você termina.”
